Животът изглежда почти нормален по магистралата, която минава по дължината на Гранд Айл, тясна къдряща земя близо до върха на разкъсаната обувка на Луизиана. Клиентите се подреждат за снежни шишарки и момчета, изящни живи дъбове стоят по централния хребет на острова, а от Мексиканския залив духат морски бриз. Но тук лятото има малко туристи. Островът е изпълнен с екипажи за почистване и местни жители, които се подготвят за следващата вълна от мъка, за да се измият на брега от осакатения кладенец на 100 мили на югоизток.
Зад Гранд Айл, в огромния пачуърк от водно-солен блат, наречен Баратария залив, на повърхността плуват топки с катран, големи колкото капаците на шахтите. Мазният блясък, на няколко стотин ярда напречно, свети тъпо по водата. Под рушаща се тухлена крепост, построена през 1840-те години, блатните краища са намазани с гъста кафява пушка. Двойка делфини разбиват водната повърхност и един бряг се разхожда по брега, крилата му са изпъстрени със сурови. Вътре в залива, малките острови, които служат като пейкини за пеликани, розови лъжици и други птици, са претърпели вълни от нефт и много от мангровите дървета по краищата вече са загинали. Очаква се маслото да продължи да се измива в залива с месеци.
Дори тук, в основата на бедствието, е трудно да разберем обсега на разлива. Нефтът прониква в брега на Персийския залив по безброй начини - някои очевидни, други не - и може да наруши местообитанията и деликатната екология за години напред. За учените, прекарали десетилетия в опити да разберат сложността на този природен свят, разливът е не само сърцераздирателен, но и дълбоко дезориентиращ. Те тепърва започват да учат - и се опитват да поправят - крайбрежие, трансформирано от нефт.
На около сто мили във вътрешността на Гранд Айл, в сенчестия кампус Батон Руж от Държавния университет в Луизиана, Джим Коуън и дузина негови членове от лабораторията се събират, за да обсъдят следващия си ход. В агонизиращите дни от началото на разлива лабораторията за риболов в Коуан се превърна в нещо като команден център, като Коуан ръководи студентите си при документирането на щетите.
Коуан е израснал в южна Флорида и има особена привързаност към флората, фауната и хората от буйните влажни зони на южна Луизиана; той е изучавал екосистемите в Персийския залив от вътрешните блата до морските рифове. Голяма част от неговите изследвания са насочени към рибите и техните местообитания. Но сега се притеснява, че заливът, с който е известен през всичките тези години, го няма. „Тези деца са малки и не мисля, че все още осъзнават как това ще промени живота им“, казва той. „Идеята да правим основни науки, основна екология, където наистина се опитваме да се докоснем до водачите на екосистемата ...“ Той прави пауза и поклаща глава. "Ще мине доста време, преди да извадим масло от уравнението."
Коуан прекалено добре знае, че разливът на дълбочинните хоризонти е само най-новото в почти оперирана поредица от екологични бедствия в южната част на Луизиана. Калната река Мисисипи се е простирала над целия пръст на Луизиана, като е строила земя с изобилната си утайка. Докато хората конструирали датчета, за да поддържат реката на място, държавата започнала да губи земя. Млачистата делта почва продължи да се уплътнява и потъва под водата, както беше от хилядолетия, но не бяха пристигнали достатъчно речни утайки, които да я заменят. Каналите, изградени от нефтената и газовата индустрия, ускориха ерозията на почвата, а силните бури взривиха открити фрагменти от блатиста местност. Междувременно, докато потокът на речната вода се променяше, Мексиканският залив започна да навлиза във вътрешността, превръщайки сладководни влажни зони в солени блата.
Днес южната част на Луизиана губи около половин час на стойност на футболното игрище. Тротоарът завършва рязко във вода, далеч се достига до крайпътни платна, а мъхести крипти се спускат в заливи. Морските карти изчезват след няколко години, а на GPS екраните на лодката често се вижда, че корабите сякаш се движат по сушата. Всеки изгубен акър означава по-малко местообитание за дивата природа и по-слаба защита от бури за хората.
Но за Коуан и много други учени, които изучават Залива, разливът на нефт е коренно различен. Въпреки че хората драстично ускориха загубата на влажни зони в Луизиана, ерозия на почвата и навлизане на морска вода, това все още са природни явления, част от работата на всяка делта на реката. "Разливът е напълно чужд", казва Коуан. „Добавяме токсичен химикал към естествена система.“
Един от най-големите докове за скариди в Северна Америка, букет от пристанища, складове, мрежи и мачти, стои откъм залива на Гранд Айл. Вследствие на разлива много скариди са прикачени, а тези в откритата вода са снабдени не с мрежи, а с бримки от оранжево стрели, които се спускат с масло. Навеси за обработка на скариди, обикновено шумни с конвейерни ленти и тракащ лед и гласове, споделящи клюки и шеги, са безмълвни.
Една самотна лодка трака в залива Баратария, но това не е нетирана вечеря. Ким де Муцер и Джорис ван дер Хам, докторантура в лабораторията на Коуан, вземат проби от риба и скариди както от чисти, така и с омаслени блатисти местности. Холандските изследователи са известни с толерантността си към груба вода. "Ким, тя е безстрашна", казва Коуан. "Човече, понякога ме плаши."
Външните групи на ураган започват да бият водата с вятър и дъжд, но Де Муцер и Ван дер Хам насочват 20-футовата си моторна лодка в залива. Обаждайки се на инструкции на холандски, те пристигат скоро на малък остров от житни растения и мангрови дървета, един от техните леко смазани места за проучване.
В първия си пункт за вземане на проби, в плитка, топла вода с вана близо до острова, Ван дер Хам застава отзад на лодката, стискайки метално оформените дъски в устието на дълга, кльощава мрежа. Това е един вид трал, използван от много търговски скариди. „С изключение на техните мрежи са много по-големи и те са много по-добри при използването им“, казва Ван дер Хам, докато разплита някои наклонени въжета.
След десет минути тракане De Mutsert и Van der Ham набраха мрежата, която потрепва с десетки дребни сребристи рибки - мъже, макари и петна. Няколко скариди - някои младежи с желеподобни тела, някои възрастни дълги близо осем инча - се смесват с рибата. Всички тези видове зависят от блатата за оцеляване: те хвърлят хайвера си в морето, а младите риби и скариди карат приливите и отливите в Баратария и други заливи, използвайки устията като разсадници, докато нараснат до зряла възраст.
Когато De Mutsert се върне в лабораторията в Батон Руж, тя ще се откаже от улова си - „Наистина съм добра във филирането на много мъничка риба“, казва тя, смеейки се - и анализира тъканите им, с течение на времето създавайки подробна картина на морето темповете на растеж на живота, цялостното здраве, източниците на храна и количеството маслени съединения в телата им.
Рибата и скаридите са членове на изключително сложна хранителна мрежа, която обхваща брега на Луизиана от вътрешните сладководни блата до ръба на континенталния шелф и отвъд него. Сладководни растения, когато умират и плуват надолу по течението, доставят хранителни вещества; рибата и скаридите, които растат до зряла възраст в блатата, се връщат в море, за да хвърлят хайвера си на континенталния шелф; по-едрите риби като грунд и червен щрауп, които прекарват живота си в морето, използват коралови рифове за храна и хвърляне на хайвера. Дори река Мисисипи, ограничена такава, каквато е, осигурява хайвер местообитание на риба тон, където водата й се среща с морето.
За разлика от разлива на Exxon Valdez в Аляска, в който танкер изхвърля масло по повърхността на водата, маслото от BP се излива от морското дъно. Отчасти поради използването на BP от дисперсанти в горната част на кладенеца, голяма част от маслото се суспендира под вода, само бавно проправяйки се към повърхността. Някои учени смятат, че 80 процента все още е под вода - където може да задуши гъби и корали, да пречи на растежа и размножаването на много видове и да нанесе дългосрочни щети на дивата природа и местообитанията.
"Маслото навлиза във хранителната мрежа във всеки момент", казва Коуан. „Всичко е засегнато, пряко и косвено, и косвените ефекти може да са по-тревожните, защото те са толкова по-трудни за разбиране.“ Данни от Де Муцер и други в лабораторията ще осветят мястото, където хранителната мрежа е най-стресирана и предлагат начини да го защитят и поправят.
Докато проникващ дъжд се спуска, De Mutsert и Van der Ham са в действителност долни якета за дъжд и продължават да тъпчат, спирайки точно преди залез слънце. Пробите им са защитени, те най-накрая правят почивка за брега, блъскайки се върху нарастващите бели шапки в отпадащата светлина, след което маневрират около заплитащи плаващи, напоени с масло стрели. Натопени до кожата, те се изтеглят на пристана.
"Да", признава Де Муцер пусто. "Това беше малко лудо."
Но утре, въпреки урагана, те ще свършат всичко отново.
Приятелят и колегата на Джим Коуан Ралф Портие краче нетърпеливо по ръба на залива Баратария, на вътрешния бряг на Гранд Айл. Той е мъж с момчешко лице, чийто закръглени първоначални т е отдал своето наследство на Каджун. „Искам да работя толкова лошо“, казва той.
Портиер, екологичен биолог от щата Луизиана, е специализиран в биоремедиацията - използването на специализирани бактерии, гъби и растения за смилане на токсични отпадъци. Биоремедиацията получава малко обществено внимание и общуването с екосистемата носи рискове, но техниката се използва от десетилетия, тихо и често ефективно, за да помогне за почистването на най-упоритите грешки в обществото. Portier е използвал биоремедиация на обекти, вариращи от бивша фабрика за мотобол в Кеймбридж, Масачузетс, до разлив на Citgo през 2006 г. близо до езерото Чарлз, Луизиана, в който два милиона галона отработено масло се вливали в близката река и Bayou след бурна буря. Той е събрал обещаващи организми от цял свят, а етикетите върху пробите от микроорганизми в неговите лабораторни фризери и хладилници предават литания от бедствия. „Назовете сайт на Superfund и той е там“, казва той.
Всички, освен най-токсичните места за токсични отпадъци, разполагат със собствен набор от микроорганизми, който бурно се дъвче на всичко, което е било разлято, изхвърлено или изоставено. Понякога Портие просто насърчава тези съществуващи организми чрез добавяне на подходящи торове; друг път той добавя бактериални подсилвания.
Портиер изтъква, че други техники за почистване на нефтени разливи - стрели, лопати, скимери, дори хартиени кърпи - могат да направят сайт да изглежда по-добре, но да остави токсичен остатък. Останалата част от работата обикновено се изпълнява от бактерии, които ядат масло (които вече работят на разлива на BP), като храносмилат нещата в блата и в морето. Дори в топъл климат като брега на Персийския залив, "бъговете", както ги нарича Портиер, не могат да се хранят достатъчно бързо, за да спасят блатните треви - или цялата мрежа от други растения и животни, засегнати от разлива. Но той смята, че бъговете му биха могли да ускорят процеса на естествено разграждане и да направят разлика между възстановяването и изчезването за голяма част от мазната блатна зона. Отчаян да го опита, той чака разрешения, за да изпробва техниката си. Той казва, че неговите биологични реактори, големи черни пластмасови резервоари, седящи на празен ход на ръба на водата, биха могли да изкарват около 30 000 галона бактериален разтвор на ден - достатъчно за обработка на повече от 20 декара - с цена около 50 цента на галон. „Наистина мисля, че бих могъл да помогна за почистването на това нещо“, казва той.
Подобно на Коуан, Портиер се тревожи за триизмерния характер на разливането на ВР. Тъй като милионите галони петрол от счупения кладенец бавно се издигат на повърхността през следващите месеци, той ще се измива на брега отново и отново, създавайки всъщност периодични разливи по плажовете и блатистите зони. "Ето, наследството е в океана, а не на плажа", казва Портие. "Този разлив ще ни изправи различни предизвикателства за години напред."
И все пак Портие е по-оптимистичен от Коуан. Ако успее да наеме дървениците си на брега на Луизиана, той казва, че соленото блато и други местообитания на влажни зони може да започнат да се възстановяват след няколко месеца. „Идеалният ми сценарий за следващата пролет е да прелетим над залива на Баратария и да видим тази огромна зелена растителност да се връща“, казва той.
Портиер има личен дял в разлива. Той е издигнат точно западно от залива Баратария. Той и осемте му братя и сестри имат четири доктора и десетина магистърски степени сред тях. Те сега живеят навсякъде в Югоизточната част, но се връщат в Bayou Petit Caillou няколко пъти годишно. Маслото вече се е появило в устието на домашния му бай.
Когато Портиер порасна, спомня си той, ураганите бяха част от живота. Ако бурята заплаши, цялото му семейство - чичове, лели, братовчеди, баби и дядовци - ще се вмъкне в къщата на родителите му, която седеше на сравнително висока земя. Докато бурята се носеше над тях, роднините му щеше да се обажда по домовете си по баю. Ако обаждането премина, те знаеха, че къщата им все още е там. Ако получат сигнал за натоварване, това означава проблем.
Днес това, което Портиер чува в блатата - или не чува - е по-лошо от сигнал за натоварване. „Там е новата тиха пролет“, казва той. „Обикновено чувате пеене на птици, цвиркане на щурци, цяла какафония на звука. Сега чуваш себе си да гребеш и това е всичко. “
Той се надява, че няма да мине дълго, докато блатата отново пулсират с щрихоти, мошеници и писъци. „Когато чуя щурци и птици отново в тези блата, така ще знам“, казва той. "Така ще знам, че телефонът звъни."
Мишел Ниджуис е писала за пуфини, Уолдън Понд и река Кахаба за Смитсониан . Мат Слаби е фотограф със седалище в Денвър.
Нефтозадържащ бум в близост до Grand Isle се опитва да ограничи щетите, причинени от разлива на Deepwater Horizon. (Мат Слаби / LUCEO) 
Работен кораб плува в маслени петна близо до мястото на унищожената платформа Deepwater Horizon. (Дейв Мартин / AP Images) 
„Ние знаем границите на екосистемата“, казва Джим Коуан. (Мат Слаби / LUCEO) 
Йорис ван дер Хам и Ким де Муцер пускат риби и скариди в залива Баратария. (Мат Слаби / LUCEO) 
Мрежата от риба ще бъде тествана за замърсители. (Мат Слаби / LUCEO) 
Огромните влажни зони на Луизиана, близо до Гранд Айл, са богати, деликатни екосистеми, за които учените казват, че са особено податливи на нефт. (Мат Слаби / LUCEO) 
Мангровите, докоснати от разлива на масло, умират. (Мат Слаби / LUCEO) 
„Сякаш съм се обучавал да се занимавам с това през целия си живот“, казва Ралф Портие, екологичен биолог, който е израснал на баю и използва химикали, усвояващи микроби, за да почисти токсичните отпадъци. (Мат Слаби / LUCEO) 
Изследователите отбелязват бактериите с флуоресцентни багрила. (R. Portier & M. Williams / LSU)
