Кораловите рифове са изправени пред множество заплахи, от подкисляване на океана до крайбрежно развитие до промяна на климата. Но поне що се отнася до директните нападения, някои корали имат добре въоръжени защитници: коралови караули-раци. Тези малки ракообразни пребивават в поцилопоридни корали - тези, които приличат малко на карфиол или на свободни мозъци. В замяна на подслон и хранителни вещества, раците яростно защитават своите домакини от гладни врагове, като охлюви и морски звезди с тръни.
Свързано съдържание
- Кораловите рифове поглъщат 97 процента от енергията от вълни, насочени към брега
Докато връзката между коралите и раците е известна от известно време, сега изследователите са установили, че за запазване на местоположението е необходимо повече от един ранг в армията на гвардейските раци. Откритието подчертава значението на биоразнообразието не само в редица животински видове, но и в група от привидно подобни видове.
Съществуват повече от 20 вида коралови пазачи-раци, които се срещат в много форми и размери. Често повече от един вид раци ще заемат един корал, а разнообразието от клещи и нокти предполага, че всеки раци има уникални защитни стратегии. За да разберете със сигурност, Seabird McKeon и Джена Мур от Морската гара на Националния музей по естествена история Smithsonian се насочиха към завидна полева площадка в Mo'orea, остров във Френска Полинезия, където живеят по-голямата част от кораловите раци.
През последните години кораловите рифове на Mo'orea претърпяха чума от морски звезди от шипове, бодливи същества, които могат да нараснат до размера на капака на боклука. Тези нелепи животни се скитат през рифове в групи до 200, а буните на тези отровни хищници са известни с осечението на цели рифове.
Учените извършиха различни експериментални опити, за да разберат връзката между раците, коралите и хищниците. Те съсредоточиха усилията си върху четири вида раци и след това разделиха тези видове в различни класове по размер. Те създадоха резервоари, включващи корали плюс един или повече от видовете раци и класовете по размер. Тогава те въведоха различни гладни хищници, включително морски звезди с кокоши тръни и звездни възглавници (вид морски звезди, които приличат на препълнена възглавница).
Резултатите, описани в списанието PeerJ, показват, дори ако са присъствали други видове по-малки раци, без мощностните нокти на най-големия рак, коралите станаха жертва на предразсъдъчните ръце на морските звезди. През изпитателния период от две седмици, 64 процента от коралите, лишени от големи раци, бяха атакувани от морските звезди и те загубиха 22 процента от тъканта си. Само 18 процента корали с големи живи раци бяха нападнати, а тези жертви бяха лишени само 2 процента от тъканта им.
Тиниерските ракообразни също имаха важни роли. По-малките раци обръщаха най-голямо внимание на жабуването на охлюви, което големите раци игнорираха. Раците със средни размери, от друга страна, предпочитаха да се защитават срещу възглавнички, но останаха неактивни, ако по-големите морски звезди с бодлив корона нанесоха атака. В светлината на тези различни задължения авторите заключават, че раците са се развили като допълващи роли, "както и йерархия на защитната ефективност сред различни видове и размери."
Макар и умна, тази сложна стратегия излага коралите в опасност. Ако един вид раци падне - било поради изменението на климата или друга заплаха за околната среда - коралите ще останат относително беззащитни срещу съответния хищник. Нарастващият брой огнища на коралови врагове изглежда се предизвиква от спада на хищниците им поради свръхлов или унищожаване на местообитанията. Това означава, че атаките срещу корали биха могли да се увеличат по честота или интензивност в бъдеще, което би могло да надвие раковете на охраната.
Следователно управлението на кораловите рифове не трябва да се фокусира само върху защитата на самите корали, но и върху малките ракообразни, които тихо, но усърдно извършват природосъобразната версия на опазването, заключава екипът.
