Беше началото на зимата, краят на сезона на лов на елени в Централна Калифорния, а биологът на кондорите Джо Бърнет от Ventana Society of Wildlife сам се трудеше за задача, от която се беше ужасил. Бърнет и екип от четирима членове на Програмата за възстановяване на Кондор бяха на отдалечен обект в планините източно от Биг Сур, където те улавяха кондорите и ги тестваха за оловно отравяне.
Трима членове на екипа сдържаха възрастна жена, известна като Кондор 208. Ръцете им обгърнаха тялото й, а един човек затвори мощните челюсти на птицата. Бърнет грабна спринцовка.
"Добре, ето, ще продължим", каза той. Членовете на екипа се стегнаха и Бърнет заби иглата в крака на птицата. Кондорът трепна.
Бърнет прехвърли капка кръв на стъклен предмет и го вмъкна в преносим инструмент, който тества кръвта за олово. Инструментът отнема три минути, за да даде показание; Бърнет нарича времето на чакане „180 секунди от ада“. Зловещо мълчание обгърна групата, докато очакваха прогноза за съдбата на птицата.
Машината изскочи и показа резултата от теста: Висока. Нивото на оловото в кръвта на птицата беше повишено извън обхвата на инструмента. Кондор 208 беше в смъртна опасност.
Екипът се втурна Condor 208 към зоопарка в Лос Анджелис, където по-сложни тестове показаха нивото на оловното й съдържание да бъде повече от десет пъти по-високо от допустимото. Ветеринарите ограничиха Condor 208 в малка писалка и започнаха два пъти дневно да инжектират хелатиращо средство, за да отмият оловото от тялото си. Това беше началото на отчаян, денонощен опит да й спаси живота.
Преди златния прилив населението на кондорите в Калифорния е било стабилно в продължение на хиляди години. Птиците с девет и половина стъпала на криле се извисяха над голяма част от Запада. Но в средата на 1800-те години масивен приток на нови заселници наложи екологията на региона и кондорът започна да се насочва към изчезване. Стрелба, събиране на яйца и особено отравяне от фрагменти от оловни куршуми в дивеч, изстрелян от ловеца, изчерпа популацията на вида. До 1982 г. са останали само 22 кондори.
Обезпокоен, че най-голямата птица на нашата страна е на път да се превърне в музейна реликва, екип от учени се впусна в една от най-противоречивите и най-популярни програми за възстановяване в историята на опазването. Те заловиха всеки кондор в дивата природа и създадоха програма за отглеждане в плен. Програмата за възстановяване на кондорите оттогава увеличава популацията на кондора до сегашното му ниво от над 300 птици. Около 150 от тези кондори са пуснати да летят безплатно в Калифорния, Аризона, Юта и Баджа Калифорния.
Отравянето с олово беше основната причина за упадъка на кондора, а оловото остава основната пречка за възстановяването на птицата. Ловният сезон е особено опасно време; броят на инцидентите с отравяне с олово се увеличава, когато кондорите ядат дивеч, който е бил отстрелян, но не е извлечен от ловците.
Фрагментите от оловни куршуми за пръв път са показани, че убиват кондорите през 1984 г. Докато годините минават и се натрупват доказателства, документиращи вредата, причинена от изразходваните боеприпаси, биолозите на кондор определят, че ако не успеят да разрешат проблема с оловен куршум, бъдещето на птицата е безнадеждно.
Застъпниците за забрана на оловни куршуми посочват, че алтернативи като твърди медни куршуми се считат за едни от най-добрите налични боеприпаси. Простото преминаване към други боеприпаси би спряло разпръскването на хиляди тона олово в нашия пейзаж всяка година. В същото време би запазил спорта с лов, който осигурява значителен хранителен източник за кондорите.
Някои оръжейни групи - включително Националната асоциация на пушките - лобираха срещу всякакви ограничения за оловни боеприпаси. Те възразяват срещу по-високата цена на алтернативните боеприпаси и казват, че изследването, свързващо отравените кондори с оловни фрагменти от куршуми, не е окончателно. Много противници разглеждат опитите за регулиране на оловни боеприпаси като нападение върху правото им на лов. Повече от две десетилетия тяхното ожесточено противодействие пречеше влизането в сила на законодателството, за да ограничи използването на токсични оловни куршуми.
Миналата година, в едно от най-значимите развития в историята на опазването на кондорите, калифорнийските законодатели приеха законопроект за ограничаване на оловни куршуми. Въпреки интензивното лобиране от оръжейни организации, губернаторът Арнолд Шварценегер подписа законодателство, което изисква използването на безоловни боеприпаси за лов на едър дивеч в голяма част от Калифорния. Забраната влезе в сила през юли.
„Забраната на оловни куршуми е огромна стъпка напред и дава на кондора реален шанс за възстановяване“, заяви Кели Соренсън, изпълнителен директор на Ventana Society of Wildlife Society. "Но има само няколко пазачи на дивеч, които да приложат този закон. Успехът му ще зависи от разбирането на ловците, че оловото е смъртоносно."
Новата забрана на оловни куршуми в Калифорния е предназначена за защита на кондорите и други диви животни. Но докато забраната се обсъждаше, се появиха интригуващи нови изследвания, които предполагат, че най-големите бенефициенти може да са хора.
Главата и шията на възрастен кондор са дъга от цветове, които могат да се променят с настроението на птицата (USFWS / Лос Анджелис зоопарк) 
Кондорите могат да извият 150 мили за ден на гигантските си крила. Птиците често летят с часове наведнъж с почти клапване на крилата си. (C. Parish / Peregrine Fund) 
Освободен кондор за възрастни се извисява над подножието на Калифорния. Калифорнийските кондори имат размах на крилата близо десет фута и могат да тежат до 25 паунда (USFWS / A. Fuentes) 
Всички освободени кондори носят етикети с номера и GPS или радио предаватели на крилата си (C. Parish / The Peregrine Fund) 
Възрастен кондор се слънчи близо до мястото си на гнездо. Кондорите живеят 50 или 60 години и често остават със същата половинка в продължение на десетилетия (USFWS / D. Clendenen) През 2007 г. проблемите с отравяне с олово на кондора привлякоха вниманието на Уилям Корнацер, лекар в Бисмарк, Северна Дакота, който се присъедини към борда на директорите на Фонда Перегрин, група, която управлява пускането на кондор близо до Гранд Каньон.
Страстен ловец Корнацер беше заинтригуван от проучвания, демонстриращи какво се случва с оловен куршум, когато той удря дивечово животно. Биолозите от Кондор бяха показали, че куршумът се разпада на десетки, а понякога и стотици мънички фрагменти, които се разпръскват широко от мястото на раната, оставяйки след себе си смъртоносна „снежна буря“ от токсична олово, която отровява кондорите и други чистачи като гарвани и плешиви орли. Audubon California, група за опазване на околната среда, е идентифицирала 48 птици и други животни, които са увредени от отработени боеприпаси. Корнацер се запита дали хората също могат да бъдат изложени на риск.
В началото на 2008 г. Корнацер се свърза с Департамента по здравеопазване в Северна Дакота и организира събирането на 100 еднолитрови пакети от смляна диня, дарена от ловците на хранителни килерчета в Северна Дакота. Рентгенолог помогна на Cornatzer да пусне компютърна томография на пакетите. Те бяха смаяни да открият, че 59 от тях съдържат метални фрагменти.
"Сканирането просто светеше с малки парченца метал", каза Корнацер. "Почти паднах. Не можех да повярвам колко метал има в месото."
Министерството на здравеопазването в Северна Дакота проведе допълнителни сканирания, които показаха металните фрагменти, тествани силно за олово. Загрижени за потенциалните рискове за хората, служители на Северна Дакота препоръчаха унищожаването на тонове диня, която все още се съхранява в килерите за храна.
Подтиквани от откритията на Северна Дакота, здравните отдели в няколко други щата провеждат подобни тестове и също откриват опетнено месо. В най-голямото проучване на дарена диня, служителите на Минесота рентгенирали 1 399 опаковки и установили, че 22 процента са замърсени с олово.
"Оловните фрагменти са толкова малки, че не можете да ги почувствате в устата си, когато ядете еленски бургер или наденица", каза Корнацер.
Поради възможните последици за хората, Министерството на здравеопазването в Северна Дакота и центровете за контрол и профилактика на заболяванията в САЩ (CDC) в момента анализират нивата на оловно съдържание в 740 северни Дакотани. Участниците в проучването бяха попитани за възможните източници на оловно излагане - включително на играта. Пълните резултати се очакват някъде догодина. Чинеро Кенеди, CDC епидемиолог, ръководил проучването, казва, че „първото нещо, което хората трябва да знаят, е потенциалният риск от олово - дори и в малки дози“.
Симптомите на отравяне с олово на ниско ниво са коварни, вариращи от загуба на слуха и високо кръвно налягане до сърдечно-съдови заболявания, инсулт и увреждане на бъбреците. Малките деца, изложени на олово, могат да страдат от трайни интелектуални нарушения. През 2006 г. изследванията, проведени в университета Тулан, показват, че нивата на оловно олово, които някога са били считани за безопасни, са свързани с по-висок риск от смърт от редица причини.
През май 2008 г. Фондът Peregrine организира конференция, която събра за първи път биолози от дивата природа и експерти в областта на човешкото здраве, за да проучи последиците от поглъщането на отработени оловни боеприпаси.
"Преобладаващото послание от конференцията беше, че хората просто не са мислили за възможността фрагментите от оловни куршуми да са източник на смъртоносно отравяне с хора", заяви Рик Уотсън, вицепрезидент на Фонда на Peregrine.
Вече започнаха призиви за национална забрана за оловни боеприпаси. Хуманното общество на Съединените щати, както и калифорнийският панел със синя лента от Кондор от 2008 г., спонсориран от Съюза на орнитолозите на САЩ и Audubon California, препоръчаха ловците навсякъде да преминат към алтернативни боеприпаси.
Кондор 208 едва оцелява след масовото си отравяне с олово. След като тя издържа пет стресиращи седмици на рехабилитация в зоопарка в Лос Анджелис, ветеринарите я пуснаха обратно в покритите с чапарали планини близо до Биг Сур. След това, през пролетта на 2007 г., Condor 208 и половинка гнездиха в отдалечена скала с пясъчник и тя роди първата мадама кондор, родена в Централна Калифорния след повече от 100 години. Бебешкият кондор беше наречен Centennia.
Тъй като забраната за оловни боеприпаси е толкова нова, Джо Бърнет все още трябва да изпробва кондорите за отравяне с олово. Но той се надява, че някой ден ще може да се откаже от своята спринцовка и лаборатория за кръвна кръв. За първи път от десетилетия перспективите на кондорите изглеждат по-ярки.
Ще бъдат необходими допълнителни изследвания, за да се проучи по-пълно потенциалните рискове за човешкото здраве от поглъщането на олово от дивеч, отстрелян от ловец. Междувременно в цялата страна повечето ловци продължават да използват оловни куршуми, за да застрелят дивеча, който носят вкъщи, за да ядат семействата си. Много от тях не знаят за скритата опасност, която би могла да се спотайва в месото им.
Подобно на канарчетата в въгледобивна мина, кондорите действат като стражи, като предупреждават за всеки, който яде ловеща игра. Тази древна птица ни казва да обърнем внимание и да внимаваме.
Джон Муар е награден научен журналист и автор на „ Завръщане на кондора: надпреварата за спасяване на най-голямата ни птица от изчезване“ .
