В палеонтологията „любител“ може да бъде мръсна дума. Въпреки че терминът има за цел да опише човек с голям афинитет към тема или дейност, твърде често се използва за означаване на липса на знания, стандарти или други ценности, считани за маркиране на професионалисти. Това не е задължително вярно и историята „Фосилните войни на динозаврите“ в новия брой на Smithsonian повдига въпроса как аматьорските и професионалните палеонтолози се различават от търговските колекционери.
От самото начало любителите са били от съществено значение за развитието на палеонтологията. Учени от XIX век, обучени по анатомия и геология като Жорж Кювие, Ричард Оуен и Уилям Бъкланд, направиха много, за да поставят академичните основи на палеонтологията, но техните усилия бяха съчетани от неуморни колекционери на изкопаеми като Мери Анинг. Не всеки може да бъде професионален академик, но през 20-ти век други ловци на фосили като Чарлз Х. Стернберг и Барнум Браун продължават традицията за внимателно събиране, която Анинг е започнал.
Вярно е, че Анинг, Щернберг, Браун и други неакадемични палеонтолози продават своите находки. Животът на ловец на вкаменелости не беше лесен и голяма част от приходите им идваха от продажба на откритите вкаменелости. По какво се различава това от съвременните колекционери, които копаят кости за аукционния блок? Има поне две основни разлики. Първият е, че ловците на фосили като Анинг, Щернберг и Браун често биват възлагани от академиците да намерят вкаменелости или да продават тези, които вече са намерили в музеи. Съвременните търговски колекционери не проявяват същия наклон и често са по-загрижени за това колко пари може да направи един екземпляр. (Както напомнят колегите от SV-POW! Това може да остави нови и значими екземпляри извън обсега на палеонтолозите.)
Второ, неакадемичните палеонтолози често водят подробни бележки за геологията, позицията на скелета и други важни фактори, които поставят фосилите в контекст. Не е достатъчно просто да премахнете скелет от земята. Самата скала, в която е вградена, е част от нейната история и любителските палеонтолози често играят решаваща роля при събирането на този вид данни. Търговските колектори не винаги проявяват еднакви притеснения и затова може да се загуби част от най-важната информация за вкаменелостта, например откъде идва.
Непрофесионалистите винаги са били и ще продължат да бъдат много важни за науката на палеонтологията. Винаги трябва да се свърши повече работа, отколкото може да бъде извършена единствено от тези, които имат докторантура и има дълга традиция на самообразовани хора, които са дали важен принос в палеонтологията. Разделението в наши дни не е толкова между аматьори и професионалисти, колкото между тези, които се интересуват от науката и тези, които искат да изкарат няколко долара.
