Когато космическата совалка Challenger се раздели 73 секунди след излитането на 28 януари 1986 г., седем американци загинаха на борда. Трагедията постави програмата на совалката в хиатус за почти три години и това означаваше край на амбициозна - някои биха казали звездни очи - инициатива да даде шанс на хората от всички сфери на живота да изпитат космически полет от първа ръка.
Свързано съдържание
- Индийската космическа агенция току-що пусна мини космически совал
- Мемориалното отличие на НАСА живее загубено в мисиите на Challenger и Columbia
- Космически совал на Discovery Пристигайки на Smithsonian
Криста МакОлиф, 37-годишната учителка в гимназията от Конкорд, Ню Хемпшир, която беше убита при бедствието, трябваше да бъде първата в това, което НАСА предвиждаше като поредица от цивилни „специалисти по полезен товар“. Тя спечели над 11 000 други кандидати да станат първият учител в космоса.
Ако не беше катастрофата на Challenger, първият журналист в космоса щеше да последва през годината. След това се заговори за художник в космоса. Тогава, може би, почти за никого.
Мечтата за изпращане на обикновените американци в орбита се връща в най-ранните дни на програмата за совалки през 70-те години. Но това наистина отмине през следващото десетилетие, тъй като НАСА работи, за да задържи данъкоплатците и Конгресът да се вълнува от космическото проучване на космическото пространство и желае да подкрепи многомилиардния бюджет на агенцията.
През лятото на 1983 г., докато Sally Ride обикаляше планетата на борда на Challenger като първата жена астронавт, назначената от НАСА работна група издаде доклад, който призовава за изпращане на професионални комуникатори, като писатели и преподаватели, в бъдещи мисии. Както обяснява групата, „желателно е НАСА да лети наблюдатели на совалката с цел да допълни разбирането на обществеността за космическия полет.“
Романистът Джеймс Мишенер, космически ентусиаст и член на работната група на НАСА, го постави по-ясно. „Имаме нужда от хора, различни от физиците на MIT, които да ни кажат какво е там горе“, каза той.
Скоро стана ясно, че няма да има недостиг на доброволци. "Всички искат да отидат", отбеляза говорител на НАСА. „Не е нереалистично да мислим, че ще намерим 3 000 000 кандидати, които искат да се качат.“
Идеалният кандидат за първото пътуване, добави говорителят, вероятно е бил „някой, който може да направи красноречив принос в литературата.“ Той може, предполага той, да бъде „журналист, излъчващ вестник, репортер на вестника, художник, писател на песни или дори поет. "
Сред тези, които вече са изразили интерес, отбеляза още един доклад, са певецът / автор на песни Джон Денвър, издателят на милионерите Малкълм Форбс и удивителната, забавна странност Tiny Tim, най-известен с предаването си на "Tiptoe Through the Tulips".
Самата НАСА обмисляше да наеме любимата героя на "Улица Сезам" Голямата птица, преди да реши, че - с осем фута плюс - ще му е трудно да се вмъкне в совалката.
Привържениците на плана омаловажават опасенията за аматьорите аматьори, които са изложени на сериозен риск, или висококвалифицираните професионалисти, които те придружават. Специалната група прогнозира, че около 100 часа подготвителна работа за двумесечен период може да ги увеличи.
По-голямо предизвикателство, поне от гледна точка на връзките с обществеността, беше да разберем как да изберем сред милионите американци, които може би искат да се регистрират. Едно от предложенията беше създаване на национална лотария, която да тегли номера за социално осигуряване, за да се определят щастливите победители.
Но до пролетта на 1984 г. НАСА беше решила, че първоначалната чест трябва да отиде на учител. Обявявайки решението в реч от август, президентът Роналд Рейгън каза, че първият гражданин пътник ще бъде „един от най-добрите в Америка - учител.“ Той продължи: „Когато совалката се отмени, цяла Америка ще бъде напомнена за решаващата роля, която учителите и образованието играят в живота на нашата нация. Не мога да измисля по-добър урок за нашите деца и нашата страна. "
От първоначалното изливане на кандидати за учители, НАСА ограничи списъка до 114 полуфиналисти, включително двама от всяка държава, а след това до 10 финалисти - шест жени и четирима мъже. От тази група Криста МакОлиф в крайна сметка ще получи кимване. С президента Рейгън в болницата, която се възстановява от операция, вицепрезидентът Джордж Буш я запозна с нацията по време на пресконференцията в Белия дом.
Докато МакОлиф и нейният резервен служител Барбара Морган, учител от втори клас от Айдахо, се обучаваха заедно с космонавтите за мисията на Challenger на следващия януари, НАСА продължи с втората фаза на своята гражданска програма, като избра първия журналист в космоса.
За пореден път кандидатите бяха в изобилие, повече от 1700 по официален брой. Списъкът включваше бившия водещ на CBS Уолтър Кронкит, чиято дълга кариера, обхващаща космическата програма, изглежда надвишаваше притесненията за възрастта му, тогава 69. Сред останалите докладвани кандидати: Уилям Ф. Бъкли, младши, Джералдо Ривера, Том Улф (автор на аплодираната книга The Right Stuff ) и по някои сметки Norman Mailer.
Ако изпращането на журналист в космоса не разбуни общественото въображение по същия начин като учител, планът срещна малко противопоставяне - въпреки че администраторът на НАСА Джеймс М. Бегс се цитира, че се шегува, че „Има такива, които биха искали да пуснат някои журналисти излизат постоянно в орбита. "
Но смехът трябваше да бъде краткотраен. Едва две седмици след крайния срок за кандидатстване на журналистите дойде катастрофата на Challenger. Групата, отговаряща за проверката на кандидатите, продължи своята задача, като през следващия май обяви 40 национални полуфиналисти (почитателният Cronkite сред тях). Но процесът не продължи повече. През юли НАСА обяви, че програмата е била спряна и че вероятно ще изминат няколко години, преди журналист да лети. Към 2016 г. вече е 30, а космическите совалки са пенсионирани.
Докато някои астронавти бяха скептично настроени към програмата от самото начало, ентусиазмът на НАСА и широката общественост към програмата скоро също отслабна.
Улф също изглежда има втори мисли. В статия, публикувана скоро след трагедията, той попита, както само можеше, дали космическият полет трябва „да бъде върнат в ръцете на онези, чиято професия се състои в обесване на кожи, съвсем охотно, над прозяващата се червена мава?“
Учителката Барбара Морган в крайна сметка ще лети на совалката, но чак през 2007 г. и само след години на допълнително обучение. Дотогава голяма част от разговорите за гражданския космически полет се прехвърлиха към търговски инициативи, ръководени от самите цивилни граждани, като Virgin Galactic на Ричард Брансън и по-скоро Spacelon на Elon Musk.
Бъкли, чиято кандидатура за журналистическата програма беше отхвърлена, може би е предвидила тази възможност. В отговор на писмото за отхвърляне на НАСА той се осмели: „Може би ще измисля начин първо да стигна до там чрез частния сектор“ - добавяйки с окончателен разцвет, „в този случай ще размахвам“.
