Еквадор свърши огромна работа по опазването на дивите си места. Повече от 20 процента от страната е защитена в рамките на повече от 30 парка и резервати, някои от тях доста огромни. В нация, компактна като Еквадор, това се превръща в красиви национални паркове един след друг, като стъпаловидни камъни през някои от най-изумителните гледки в света.
В Андите много от гигантските вулкани имат свой собствен съимен национален парк, а от юг на север се намират Сангай, Чимборазо, Ланганатес, Илиниза, Котопакси, Антисана и Каямбе-Кока. Тези защитени зони по същество разграничават това, което е известно като Алеята на вулканите или Алеята на вулканите - и това е този маршрут, който следвах на последния си поход на север, към Кито и финалната линия на международното летище.
Ето, приключението ми най-накрая оживя. Бях прекарал седмици да се разхождам - или почивах на контузеното си ахилесово сухожилие или по-късно се подлагах на лечение против бяс в болница след неприятна среща с куче. През това време често лежах в леглото, четох книги, заледявах петата и си пожелавах свободата на хълмовете. Но най-накрая попаднах в познатия ритъм на колоездене, докато въртях пеша нагоре от Пуйо до Баньос, изкачване на 3500 фута, което води от басейна на Амазонка до един от най-уважаваните туристически градове в Еквадор - и още по-добре - до подножието на Тунгурахуа, планината с три мили, която вдига дим и пепел от няколко месеца. Подобно на повечето върхове покрай Алеята на вулкана по това време на годината, Тунгурахуа се скри в таван от облаци и аз само една нощ видях триъгълния връх в светлината на полумесеца, когато надникнах в палатката си.
Пейзажът, който се разгръща отзад, докато човек се изкачва по пътя към Националния парк Llanganates, прави усилието, а фригидният вятър си заслужава. (Снимка от Alastair Bland) Въпреки, че магистралата на Панамерика разделя Авеню на вулканите, измислянето на маршрути, за да се избегне тази претоварена, замъглена артерия вкарва една, в интерес на истината, в една от най-добрите туристически, велосипедни и приключенски страни навсякъде. Земята е хълмиста и зелена, а на места грапава и опасна. Прекарах един следобед, изкачвайки се от град Пиларо в Националния парк Ланганатес, дом на 10 792-футовия Серо Хермосо и в края на дългия и труден път Лагуна Писаямбо. Асфалтът се превръща в мръсотия, докато пътят стърчи близо до входа на парка. Вятърът вика тук, през безлесни склонове, а колоездачите и туристите ще намерят уютна изненада - убежище, безплатно за обществено ползване на входа на парка, на близо 13 000 фута. Пристигнах привечер и двама служители ме посрещнаха, нахраниха ме и ми предложиха използването на топлата вода, печката и леглото. Но аз избрах да лагерувам навън и докато настъпваше студената нощ, светлините на град Амбато на 4 000 фута отдолу трептяха и светеха като милион звезди. Скрит в тъмнината в долината беше 20, 564 фута на Чимборазо - често рекламиран като „най-близката точка до Слънцето“ - но не можах да го видя и никога не го направих, защото той беше заровен в облаци.
Студените, сухи планини на югозапад от Кито, в района на езерото Килотоа, са едни от най-красивите навсякъде и сред най-популярните райони за колоездене в Еквадор. (Снимка от Alastair Bland) На следващия ден пресякох магистралата на Панамерика и се насочих на запад към много обичания, но малко познат басейн Килотоа-Сигчос, където щях да прекарам една седмица в проучване на това, което може би е най-добрият регион за колоездене в Еквадор. Точно от град Латакунга, пътят тръгва нагоре. За нециклистите това може да звучи като най-лошото от възможностите, но за мен и за много мои колеги колоездачи катеренето е причината изобщо да притежаваме велосипеди. Именно по тези възходящи степени усещаме топлината на собствената си кръв и темпото на сърцата си. Изкачването може би ни напомня, че сме живи, докато изгледите от милиони долари се оформят зад нас. Пътят от Латакунга се изкачва на около 13 000 фута, преди да се изкачи на широко плато на Андската тундра, след което се спуска в красива долина, обсипана със селски къщи и малки селца, и къмпинг, наречен Posada de La Tigua. Тук собствениците могат да се опитат да ви помогнат да вземете стая за 35 долара. Просто лагер. Това е 3, 50 долара и можете да наблюдавате звездите на южното небе.
Нататък и драматичните възходи и падения, дружелюбните хора и зелените хълмове тук се усмихват толкова естествено, колкото дишането. В Zumbahua, двойка видеожурналисти с базирания в Кито клуб по колоездене BiciEcuador, ме интервюираха и ме попитаха как ми харесва този район.
- Най-доброто от Еквадор - казах.
Гордостта и радостта на този регион е езерото Килотоа. Има съседно едноименно градче - малка общност от коренни хора, които имат достатъчно късмет да бъдат разположени на ръба на драматичния кратер. Тук пътешествениците намират гледка, която кара челюстта да пада и да се придържа към гръдната кост. Езерото Куилотоа лежи почти на 2 000 фута отдолу и от тези височини се вижда вятърът, който разкъсва нефритовата зелена повърхност. Туристите популярно обикалят ръба на кратера и може да последват пътека до ръба на водата. Ето, някои хора лагеруват и видях палатки, разположени на плаж точно под мен. Тихото и прашно селце Килотоа вероятно ще стане или една от най-горещите, или една от най-недооценените туристически дестинации в Еквадор. Но през февруари е странно място. Настъпва бавният сезон и има повече хостели, отколкото туристи. Почти всяка сграда всъщност е хостел - може би 15 от тях - и повече се строят. Градът очевидно все още развива своята туристическа инфраструктура, тъй като сред всички хостели и дори в големия посетителски център няма интернет - няма WiFi и няма плъгин връзки. Междувременно няколко други заведения в Килотоа продават занаятчийски занаяти и тъкани изделия от вълна от алпака. Мразовитите пориви на вятъра поместват тихите улици и напомнят, че котата тук е почти 13 000 фута. Двойка местни ръкавици от алпака за 5 долара са достойна покупка.
Група от алпаки пасе по студените, зачервени склонове на планините над Исинливи. (Снимка от Alastair Bland) Пътуващите, които продължават на север от Куилотоа, ще намерят спускане към приветливото малко селце Чугчилан, разположено на склона на стръмен и залесен каньон. Отбелязах няколко хостела тук, след което продължих през селото и поех по страничен път нагоре, следвайки табели до близката фабрика за сирене с дължина около 2000 фута, на мъглив връх на планината. Табелата на портата рекламира факта, че тази малка операция използва швейцарска технология. Какво? Стенописът без ароматични андски въпроси не е достатъчно добър? (Всъщност много ми харесва местното планинско сирене.) Отнех си килограм моцарела и продължих по живописна бримка, която ще ме върне в селото. „Успяхте ли да намерите фабриката за сирене?“ Ме попита ръждиво червено лице с широка усмивка и огромен мачете. Никога не го бях виждал преди, но той знаеше защо съм тук. Той говори със странен акцент, защото беше сред много хора тук, чийто роден език е коренният кечуа.
Хората в тези планини бяха едни от вежливите, които съм срещал. Турското гостоприемство е известно, но може да бъде завладяващо с настоятелни предложения за чай и храна. В Андите всичко е усмивки и здрасти и уважителни дистанции. Децата, особено, са чудеса на нравите и любезността. Те почти никога не успяват да извикат приятелски поздрав и няколко пъти са се оказали невероятно артикулирани и обмислени, като ми помагат да намеря пътя си през сложна пътна мрежа до дестинацията ми.
"Това е 40 километра до Исинливи", каза ми едно момче един следобед по черен път, обикалящ по високите хълмове. „На велосипед това означава, че ще пристигнете след тъмно. Трябва да намерите място за лагер преди това. ”Той беше на не повече от 8 години.
Отседнах в Chugchilan в Cloud Forest Hostel (рецензиран тук от Globe Trotter). Предложиха ми вечеря от пържени плантани, пиле и ориз, но аз готвих киноа и яйца в стаята си и изучавах картата си, хипнотизирана от езика на точки, линии и триъгълници. Имаше толкова много варианти за маршрути, толкова села, толкова долини - толкова много да се види. Аз бях само на 60 километра от Кито, докато кондорът лети, но видях, че можех да прекарам седмици, пътувайки по черни пътища, които пресекоха този малък район. Остана ми само седмица. Къде бих отишла? Имаше ли време?
Еквадор може да изглежда малко, но е по-голям дори от въображението.
Скала, вятър и мъгла: Колоезденето в неразвитите райони на Андите е също толкова предизвикателно, колкото и възнаграждаващото. Тази снимка е направена на над 13 000 фута кота между Исинливи и Тоакасо. (Снимка от Alastair Bland) Регистрирайте се за нашия безплатен бюлетин, за да получавате най-добрите истории от Smithsonian.com всяка седмица.
