Не всички извънземни видове са от дълбоко космос и не всички извънземни нашествия издигат ръб. Особен интерес за учените от Смитсънския екологичен изследователски център (SERC), в залива Чесапийк в Мериленд, са извънземни, които пристигат крадено: морски организми, които навлизат в среда, в която не са местни и причиняват екологична и икономическа разруха. Използването на думата „нашествия“, заимствана от военни действия, предполага колко е заложено. Годишната загуба за американската икономика, причинена от тези натрапници - например от щети, нанесени на риболова, например - се оценява на 137 милиарда долара.
Как чуждите водни видове стигат до Чесапийк? Баластната вода, освободена от кораби, пътуващи между отдалечени пристанища, е един от начините и SERC се превърна в клирингова къща на информация за "баластните посредници". Нейните учени са съставили база данни от над 600 инвазивни вида по бреговете на САЩ, от които около 160 - включително европейски зелен раци, китайски мистериозен охлюв, азиатски миди и различни семейства тръбни червеи - са открити в залива Чесапийк. Заливът е претърпял екологична трансформация, и то не за по-добро.
SERC (произнася се като кръгът - окръжност) е идеално разположен на 2800 дка гори, тревни площи, пасища, сладководни влажни зони, приливни блата и устия по брега на Чесапийк, а тези извънземни морски видове са само една от неговите грижи. Всъщност SERC вече е водещ център за цялостно проучване на крайбрежните зони, където разнообразните екосистеми си взаимодействат помежду си и са засегнати от връзките между техните водни, сухоземни и атмосферни компоненти. Мисията на изследователите от SERC е да осмислят тези сложни условия, където се срещат земя и море. Тяхната работа има особена спешност, тъй като напълно 70 процента от нарастващото население в света сега обитава крайбрежните зони, а повечето от екологичните предизвикателства в света се изпълняват сред екосистемите на зоните.
Smithsonian има щастието да притежава всички декара, които са естествената лаборатория на SERC. Никъде другаде изследователите нямат такава неограничена възможност да изследват, на постоянен изследователски сайт, взаимодействието на свързани екосистеми. Изследванията на SERC са търпеливи и мащабни и отразяват повече от три десетилетия на промените в околната среда в най-големия устие на страната. Това, което научават учените от ДКЕР, носи мероприятия по околната среда по целия свят, така че те разширяват своите проучвания чрез далечна мрежа от сравнителни полеви проучвания и сътрудници. Знанията, придобити на местно ниво, създават собствена инвазия, изцяло полезна и проправя път по световните ширини.
Видът с най-голям устойчив търговски улов в Chesapeake е синият рак, дълъг символ на залива и източник на поминък за много жители на региона. Но дори запасът от сини раци намалява с повече от 80 процента през последните десетина години. Учените от SERC са натрупали десетилетия информация за раците, отчасти като са монтирали стотици видове с устройства за биотелеметрия, за да наблюдават тяхното поведение. Обременени от проводници и лента, раците изглеждат малко вероятни новобранци. Данните, които изпращат обратно от дълбините, могат с времето да позволят на нашите учени да разработят решения, които да запазят риболова на сини раци в залива. И в оцеляването на един вид може да има надежда за други. Чрез своето щателно проучване на сложния живот по протежение на Чесапийк, учените от ДКЕР помагат за поддържане на крайбрежните екосистеми по целия свят.
