В центъра на Сидни, точно зад емблематичната Опера, се намира Кралската ботаническа градина, 75 декара цветя, дървета и тревисти площи, създадени за първи път през 1816 г. на мястото на първата ферма в Австралия, Farm Cove. Градините са място за туристите и хората от Сидни да изследват и да се наслаждават, а също така са и място за природозащитни изследвания. Тъй като това е едно от най-големите зелени пространства в града, градините са дом на изобилие от диви животни, включително стада от какаду и прилепи с разширени крила и широк двор.
Докато какадуто може да бъде досадно (особено ако сте достатъчно глупави, за да ги нахраните), прилепите - наречени сивоглави летящи лисици - се превърнаха в истински проблем, поне в очите на управлението на градината. Тези бозайници са тревопасни и оставят човешките посетители до голяма степен сами (макар че понякога могат да бъдат невероятно страховити). Те обаче увреждат градината, защото обезпаразитяват дървета. За повече от 20 години, откакто прилепите пребивават в градините, те убиха 28 зрели дървета, 30 палми и много други растения и повредиха още 300. Най-притеснително са се заселили в Палм Гроув, мястото на много от най-старите дървета в градината, включително исторически, екзотични видове, събрани от места като Малайзия и Нова Гвинея. Така преди няколко години ръководството на градината реши, че летящите лисици трябва да отидат.
Но сивоглавите летящи лисици са вид в упадък (IUCN ги изброява като уязвими) и защитени в Австралия. Те са загубили местообитание за фуражи и изкореняване на много места, а търговските производители на овощни дървета ги смятат за вредители и ги убиват (незаконно или с разрешение от правителството).
Ботаническата градина обаче не можа да убие прилепите, така че измислиха план да ги изгонят. Те ще пускат записан шум в края на есента и началото на зимата, точно преди зори - затруднявайки спокойното им заспиване след нощ на фураж - и около залез, давайки им ранно събуждане. Идеята е прилепите да са толкова раздразнени, че да решат да ровят някъде другаде. Не би ли напуснал хотел, ако хората в съседната стая пускаха силна музика, когато се опитвахте да заспите и продължавате да получавате 3 сутринта събуждания?
След няколко прегледа и много забавяния, Ботаническата градина най-накрая изпълни плана си този месец. До миналата седмица в градините останаха само около 10 прилепа. Останалите изглежда са избягали на няколко мили на юг към Столетен парк. Сега Ботаническите градини ще насочат усилията си за възстановяване на районите, повредени от летящите лисици.
Историята обаче може да не свърши дотук. Записаните шумове ще се възпроизвеждат само до някъде през юли. След това би било твърде обезпокоително за бременни летящи лисици, които биха могли да прекъснат поради стреса, или за нови майки, които може да се разделят с бебетата си. Но летящите лисици се движат сезонно и идват септември или октомври, прилепите извън района могат да решат градините да изглеждат като страхотен дом.
Управлението на градината се надява, че планът ще проработи. В крайна сметка, Кралските ботанически градини Мелбърн успешно премахнаха собствената си популация на сива глава на лисица през 2003 г., използвайки подобни методи. Тези прилепи вече могат да бъдат намерени в близкия парк Яра Бенд.
Но наистина ли беше необходимо премахването на летящите лисици от градините в Сидни? Когато за първи път чух за този план, малко преди последното ми пътуване до Сидни през март, бях тъжен, когато чух, че прилепите скоро ще изчезнат. Те бяха един от любимите ми спомени от първото ми пътуване до там - вдигнах очи в един красив есенен ден, за да видя стотици тези малки Дракули, които висят над мен. Докато бях в Сидни тази година, се срещнах с Тим Кари, изследовател на прилеп в университета Macquarie. Той направи добър случай защо подчертаването на тези животни е сходно с изтезания и твърди, че планът е обречен на неуспех. (Кари предложи да разпъне Палмовата горичка с мрежа, за да не прилепите.)
Срещнах се и с Марк Салвио, директор на Кралската ботаническа градина и говорихме дълго за нивото на унищожаване, плановете да се отървем от летящите лисици и нивата на преглед и преструктуриране, през които плановете са преминали през годините, Това не е нещо, което се прави, без да се обмислят последствията за видовете сива лисица. И колкото и да се наслаждавах на прилепите по време на посещенията си, можех да разбера, че Градината е поставила зеленината си като по-висок приоритет - затова съществува, за да запази градините и тяхната история. (В крайна сметка се съмнявам, че институцията Smithsonian би позволила колекциите й да бъдат унищожени от, да речем, насекоми в склада, дори ако тези насекоми бяха застрашен вид.)
Правилният избор на Сидни ли е Кралската ботаническа градина в Сидни? Дали стресирането на прилепите е наистина ужасно нещо за правене? Дали дори ще работи? Ще трябва да изчакаме и да видим последния въпрос. Що се отнася до другите двама, знам къде стои Кари. Къде ти?
