Гигантските панди са известни с това, че са войнствени вегетарианци. Те се придържат към почти ексклузивна бамбукова диета, поглъщаща стръковата трева за 12 до 14 часа на ден. Пандата обаче е в таксономичния клан Carnivora, а червата му е по-подобна на тази на месояд, отколкото на тревопасно, което превръща животното в еволюционна драсканица по главата.
Сега ново проучване, публикувано в списание Current Biology, помага да се осмисли странната диета на черно-белите животни. Оказва се, че всичкото това бамбук е с високо съдържание на протеини и ниско съдържание на въглехидрати и е по-подобно на диета на основата на месо, отколкото, да речем, от менюто на кравата, ядеща трева.
За да разбере хранителния състав на диетата на пандата, международен екип използва проследяващи яки, за да следи пандите в Китайския национален природен резерват, за да запише вида на бамбука, който ядат. Сюзън Милиус от Science News съобщава, че в продължение на осем месеца на годината мечките се грижат за нископланински вид бамбук, като се хранят предимно с високо протеинови нови издънки, когато са били налични. Тези издънки са 32 процента протеин, в сравнение с едва 19 процента в бамбукови листа. През летните месеци пандите мигрираха на по-голяма надморска височина, изяждайки богати на протеини издънки от различен вид с подобен хранителен състав.
Когато екипът събрал копа от две от проследените панди и ги анализирали, те открили, че червата им извличат повече от протеина от бамбука и оставят въглехидрати и мазнини след себе си. Според прессъобщение, въпреки веганския им начин на живот, диетата на панда се доближава до тази на хиперядник или животно, което получава повече от 70 процента от храната си от други животни. Около 50 процента от енергията на панда идва от протеин, подобен на енергийния профил на котки или вълци. Други растителноядни бозайници обикновено получават само 20 процента от енергията си от протеин.
Констатацията беше неочаквана. „Това беше изненада“, казва съавторът Фуен Вей от Китайската академия на науките за Ед Йонг от „Атлантик“ . "[Хранително] бамбукът изглежда като вид месо."
Йонг съобщава, че критиците на панда често твърдят, че мечките са еволюционна грешка, виждайки, че това е животно с червата на месоядство, което трябва да прекарва по-голямата част от времето си в ядене на хранително беден бамбук, за да оцелее. Някои твърдят, че животното трябва да бъде оставено да изчезне, път, по който те смятат, че е бил, преди хората да повлияят негативно на местообитанието им.
Новото проучване предполага, че животните са красив пример за еволюция, превръщайки своите месоядни предци в роли-поли, черно-бели вегани на днешния ден със само сравнително малки модификации, за да оцелеят в бамбуковата гора. Според прессъобщението, пандите са разработили челюст и зъби, предназначени за дъвчене на бамбук, специални „псевдо-палци“, които им помагат да се справят с растението и са загубили способността си да усещат умами, вкуса на месото. Те обаче запазиха червата си в стил месоядство и микробите в него. „[T] тук няма нужда да се развива от онова, което все още може да работи“, казва Кари Ванс от държавния университет в Мисисипи, който не участва в изследването.
Силвия Пинеда-Муноз от Технологичния институт в Джорджия казва на Йонг, че адаптацията е подобна на начина, по който хората се приспособяват към изцяло растителна диета.
„Гигантската панда прави това, което правят човешките вегетарианци“, казва тя. „Имаме високи изисквания към протеини, така че няма да можем да оцелеем, ако просто хапнем салата от зеле. По този начин ние избираме да ядем тофу, боб, ядки и други растителни храни, които компенсират протеина, който не получаваме от животинските продукти. В крайна сметка вегетарианците и не-вегетарианците нямат толкова различни диети, когато става въпрос за хранителни вещества. "
Йонг съобщава, че изследването поставя под въпрос концепцията за тревопасно и месоядно. Друг начин за категоризиране на животните може да бъде според техните хранителни нужди, като необходимото количество протеини, мазнини и въглехидрати, нещо, което все още не разбираме при много видове.
Проучването също може да окаже влияние върху опазването на пандата. Пандите в плен се хранят с доста стабилна диета от бамбук, но мнозина все още страдат от раздразнително заболяване на червата и храносмилателни проблеми, които ги разболяват и евентуално по-несериозно сексуално. Това проучване предполага, че е възможно те да не получат правилните, богати на протеини бамбукови издънки, от които се нуждаят, за да останат здрави и биха могли да се възползват от хранителни добавки или по-добри източници на бамбук.
