Учените потвърдиха съществуването на над 3600 екзопланети - планети извън нашата Слънчева система - и този брой непрекъснато нараства. Но всички тези планети се намират в нашата собствена галактика Млечен път. Малки и мъгливи в сравнение със звезди, планети извън границите на нашата галактика са изключително трудни за забелязване. Но както Елайна Зачос в докладите на National Geographic, астрономите са използвали техника, известна като микролентинг, за да открият сигнали от галактика на 3, 8 милиарда светлинни години далеч, които изглежда предполагат, че тя е пълна с планети, варираща по размер от нашата Луна до Юпитер.
Според прессъобщение астрономът Синю Дай и докторантурният изследовател Едуардо Гуеррас са използвали данни от рентгеновата обсерватория Чандра на НАСА за провеждането на своето проучване. Гравитационното микросензиране не е нова концепция; това е предсказано от Айнщайн и потвърдено през 1979 г. Идеята е, че масивните предмети могат да изкривят пространството и времето толкова много, че светлината от обект зад него също да се изкривява, изглежда да се извива около по-близката „леща“. Този ефект изкривява или увеличава светлината на отдалечения обект, като го прави видим, когато иначе би се изгубил в нощното небе. Например наскоро обективирането помогна на изследователите да открият далечната галактика SPT0615-JD, която се намира на 13, 3 милиарда светлинни години.
Както Мишел Стар от Science Alert съобщава, Дай и Гуеррас използваха същата техника за своя анализ в опит да видят квазарна галактика, наречена RX J1131-1231, която се намира на около 6 милиарда светлинни години. Използвайки друга галактика на около 3, 8 милиарда светлинни години като обектив, обсерваторията Чандра събра четири изображения на светлината на J1131, огъната около гравитационното поле на галактиката на лещите. Изследователите смазаха числата в Центъра за суперкомпютри на университета в Оклахома, за да създадат модел от данните. Това, което откриха, бяха необичайни енергийни измествания в светлината от квазара. Моделът, който най-добре обяснява тези несъответствия, е, че несвързаните планети - или планетите, които не обикалят около звезда - плават между звездите в галактиката на лещите. Изследването се появява в The Astrophysical Journal Letters.
„Това е пример за това колко мощни могат да бъдат техниките за анализ на екстрагалактично микросензиране. Тази галактика е разположена на 3, 8 милиарда светлинни години и няма най-малкия шанс да наблюдавате тези планети директно, дори и с най-добрия телескоп, който човек може да си представи в сценарий на научна фантастика “, казва Гуеррас в прессъобщението. „Въпреки това ние сме в състояние да ги изучим, да разкрием присъствието им и дори да имаме представа за техните маси. Това е много готина наука. "
Ръководителят на проучването Дай казва на Зачос, че въз основа на техните изчисления има около 2000 от тези планети за всяка звезда отвъд нашата галактика, което означава, че галактиката на лещите може да бъде дом на повече от трилион планети. Но анализът все още се нуждае от потвърждение. „Надяваме се други екипи да публикуват независими анализи, които да потвърдят нашите открития“, казва Дай. „Мисля, че това е случай, при който научните открития могат да бъдат предизвикани от искрата на идеите.“
Това не е първият път, когато астрономите твърдят, че са открили екстрагалактични планети, използвайки микролентиране. Както MIT Technology Review съобщава през 2009 г., италиански изследователи, изследващи звезди в галактиката Андромеда, откриха звезда, която има известна променливост в нейната светлина - знак, че планета, която е около шест пъти по-голяма от Юпитер, може да я орбитира. Това откритие обаче никога повече не е било потвърдено.
