Анкилозаврите са известни със своите богато израстени костени доспехи. Шипове, опашки и дори камъчетата броня над очите им украсяваха телата, толкова че тези динозаври често са наричани „живи танкове“. Но има и друга необичайна функция на анкилозавър, която привлече любопитството на палеонтолозите. Анкилозавърът и неговите близки са имали криволичещи, наподобяващи на лабиринт носни канали и според ново проучване, тези биологични отвори може би са помогнали да се запазят обемистите динозаври на хладно в топлината на Креда.
Палеонтолозите се чудят на сложните носове на анкилозаврите поне от 70-те години. Защо тези бодли динозаври, които се носят, биха криволичещи носни пътища, които заемат толкова много място в черепите им, е нещо загадка. Предложени са различни обяснения - може би във въздушните пространства се помещаваше някаква жлеза, подпомагаше способността на динозаврите да миришат, действаше като резонансна камера или по някакъв начин подпомагаше дишането - но никоя от тези хипотези не обясняваше напълно странните носове на бронираните динозаври.
Изглеждаше невъзможно да се каже само като погледнем лабиринта на пасажите. Но в ново проучване PLOS ONE, което моделира въздушния поток в носовете на анкилозавърския вид Panoplosaurus mirus и Euoplocephalus tutus, анатома на университета в Охайо Джейсън Борк и неговите колеги успяха да разследват как носовете на анкилозавъра помогнаха на тези динозаври да изхвърлят излишната топлина.
"Преди нашата работа", казва Борк, "мисълта, че тези лудо-сламени носове помагат за терморегулацията, се основаваше само на основно разбиране на физиката и сравнения с модерни животни." Никой не е тествал старателно идеята, така че Бурк и колегите се заеха да симулират как въздухът би циркулирал през носовете на анкилозаврите, като се позовава на предишно проучване, изследващо носовете на главоломните пахицефалозаври.
Черепи на бронирания динозавър от къс Креда Euoplocephalus, представен като твърд череп (отляво) и като прозрачен череп, разкриващ дългата свита носна кухина в муцуната. (Bourke et al.) Вдъхването на живот на мъртви динозаври от над 66 милиона години не беше малка задача. „Това е често срещан проблем в палеофизиологията“, казва Бурк. „Всички неща, от които се интересуваме, не се вкаменяват.“ За да заобиколи това препятствие, Бурк проучи какво се знае за това как дишат птици, крокодили и гущери. Екипът му отчита подробности като прогнозната температура и влажност на вдишания въздух, прилагайки навиците на живите животни към отдавна изчезнали динозаври.
„Много се вълнувам от подхода на динамиката на течностите, използван тук“, казва Виктория Арбър, палеонтолог от Кралския музей на Британската Колумбия. „Това не е нещо, което сме виждали често прилагано към динозаврите, и ни осигури наистина мощен поглед върху особено странния аспект на анатомията на анкилозавъра.“
Борк и неговият екип откриха, че обратите в носовете на анкилозавър ги правят ефективни топлообменници, което позволява на тези динозаври да отделят телесната топлина. Въпреки това, въпреки че живее на едно и също място по едно и също време, носът на Euoplocephalus е по-добър в охлаждането на въздуха от този на съседния му Паноплозавър . Носните разлики може да са свързани с по-големия размер на Euoplocephalus - големи тела се охлаждат и затоплят по-бавно от по-малките, така че може да се очаква по-добра климатична система в по-големите динозаври - но Борк също подозира, че може да има различни житейски навици са изиграли роля. Например, Euoplocephalus може да е живял в открити местообитания с повече излагане на слънце, или може би Euoplocephalus е престоял в не толкова хранителна растителност, която ферментира в червата му, увеличавайки телесната си топлина.
Въпреки това и двата динозавъра са изправени пред един и същ проблем. Големите тревопасни динозаври са живели в топъл климат и са били топлокръвни. „Способността да поддържат мозъка при постоянна температура би било от решаващо значение за оцеляването“, казва Арбър. И това не се отнася само за анкилозаврите. Борк отбелязва, че „луда разработка на носа“ е наблюдавана при динозаври с патица като Паразауролоф и сауроподни динозаври като Жирафатитан . „Възможно е носът да е важен фактор за това, че толкова много динозаври преминават в многотонна територия“, казва Бурк.
Чрез анализиране на древните кости с авангардна технология, уникалната природа на динозаврите става само по-очевидна. „Голямата работа е, че показахме, че големите динозаври са имали начин да охлаждат или затоплят въздух, който е различен от начина, по който правят бозайниците и съвременните птици“, казва Бурк. Вместо тънки валцувани структури, изработени от кост или хрущял - наречени турбинати - не-птичи динозаври развиха свой собствен начин за изпълнение на същата физиологична задача. Изработените носни канали са част от историята на успеха на динозавъра, което позволява на "ужасните гущери" да придобият размери, които биха били невъзможни без техния собствен метод за климатизация.
Новото изследване помага да се определи ролята на носовете на тези динозаври, но не изключва други функции за ноздрите на анкилозавъра. Докато носовите канали на анкилозавъра помагаха на динозаврите да се охлаждат, „също е напълно възможно различните форми на носните проходи да произвеждат различни звуци, подобно на предложените за крилатите патици динозаври като Lambeosaurus и Parasaurolophus “, казва Арбор.
Носните проходи, подобни на лабиринт, не само помогнаха на тези динозаври да се охлаждат и може би да посочат нещо за начина им на живот, но същите структури биха могли да послужат като истинска месингова секция от креда. Докато нашето очарование от динозаврите често се съсредоточава върху зъбите, ноктите, доспехите и други натрапчиви характеристики, изглежда, че един от най-добрите начини да ги опознаете е, като погледнете нагоре през носа.
