Стивън Хокинг, известният теоретичен физик от Великобритания, беше един от двамата учени сред вчерашните получатели на президентския медал за свобода. Ето какво трябваше да каже президентът Обама за Хокинг:
Професор Стивън Хокинг беше блестящ човек и посредствен студент, когато загуби равновесие и се спусна надолу по стълби. Диагностициран с рядко заболяване и казал, че има само няколко години да живее, той избра да живее с нова цел и щастливо през четирите десетилетия, откакто се превърна в един от водещите учени в света. Неговата работа по теоретична физика, която тук няма да се опитвам да обясня по-нататък, разшири нашето разбиране за Вселената. Популярните му книги са напреднали в самата наука. От инвалидната си количка той ни поведе на пътешествие до най-отдалечените и най-странните райони на Космоса. По този начин той разбуди въображението ни и ни показа силата на човешкия дух тук, на Земята.
Учените не получават често Медала на свободата, най-високата гражданска чест в Съединените щати, и е много по-рядко да се намери британски учен в списъка. Но Хокинг е специален. Той не само постигна значителен напредък в области като теоретичната космология и квантовата гравитация, но също така беше успешен писател на научно-популярни книги, и двете, докато се занимава с форма на амиотрофична латерална склероза (ALS), която го е поставила в инвалидна количка и го направи зависим от компютър за реч.
Британското посолство тук във Вашингтон, окръг Колумбия, беше домакин на малко парти за Хокинг снощи и аз имах привилегията да присъствам с някои от градския научен елит: Джон Холдрен, научен съветник на президента; Арден Бемент, директор на Националната научна фондация; Ралф Цицерон, президент на Националната академия на науките. (Странен момент: среща с Джим Гай Тъкър, бивш губернатор на Арканзас и самоописан фен на Хокинг.)
Хокинг произнесе малка реч, в която подчерта важността на свободата в науката. Галилео Галилей (който по странно стечение на обстоятелствата е починал точно 300 години преди да се роди Хокинг) е бил затворен в дома си от Католическата църква за престъплението, казвайки, че Земята се движи около Слънцето. Хокинг каза, че ако беше живял по времето на Галилео, можеше да бъде хвърлен в затвора заради собствената си научна работа, но това не би го спряло да мисли за Вселената.
