Когато „Най-великото шоу на Земята“ на Барнум и Бейли се завъртя в американските градове през 1880-те, ежедневието рязко спря. Месеци преди пристигането на шоуто, авансов екип насити околния регион с блестящо оцветени литографии на необикновените: слонове, брадати дами, клоуни, тигри, акробати и ездачи на трикове.
На „Деня на цирка” се събраха огромни тълпи, за да наблюдават предшестващото пристигане на „стада и дръвчета” на камили, зебри и други екзотични животни - развалините на европейския колониализъм. Семействата станаха свидетели на издигането на напрегнат град на девет декара и сутрешен парад, който проправи път по Майн Стрийт, рекламирайки цирка като чудесен масив от завладяващи изпълнители и зверове от цял свят.
За изолирана американска публика разпръснатият цирк срина целия свят в остър, вълнуващ, образователен сензориум за звук, мирис и цвят, точно пред прага им. Това, което гражданите не можаха да разпознаят, е, че техният любим Голям връх също бързо се превръща в проекция на американската култура и сила. Американският цирк с три пръстена достигна пълнолетие в точно същия исторически момент като самия САЩ.
Циркулите с три пръстена като Барнум и Бейли бяха продукт на същите исторически сили от позлатената епоха, които превърнаха новоизградена нова република в модерно индустриално общество и нарастваща световна сила. Изключителният успех на гигантския цирк с три пръстена породи други форми на американски гигантски износ, като увеселителни паркове, универсални магазини и търговски центрове.
Първите циркуси в Америка бяха европейски и малки. Въпреки че цирковите изкуства са древни и транснационални по произход, съвременният цирк е роден в Англия през 1770-те, когато Филип Астли, кавалерист и ветеран от Седемгодишната война (1756-1763), донесе циркови елементи - акробатика, езда и клоунинг - заедно на ринг в училището му по езда близо до Уестминстърския мост в Лондон.
Един от учениците на Атли обучи млад шотландец на име Джон Бил Рикетс, който донесе цирка в Америка. През април 1793 г. около 800 зрители се тълпяха в стенен, открит дървен пръстен във Филаделфия, за да гледат първото цирково представление на нацията. Рикетс, мотоциклетист и мултикултурната му трупа от клоун, акробат, въже-проходилка и момченце кон, ослепял президента Джордж Вашингтон и други членове на публиката с атлетически подвизи и словесно рицане.
Отделни изпълнители обикаляха Северна Америка от десетилетия, но това събитие бележи първото координирано изпълнение в пръстен, обкръжен от публика. Циркуси в Европа се появиха в установени сгради на градския театър, но Рикетс беше принуден да построи свои собствени дървени арени, защото американските градове по Източното крайбрежие нямаха инфраструктура за забавление. Пътищата бяха толкова груби, че трупата на Рикетс често пътуваше с лодка. Те изпълняваха седмици в един град, за да възстановят разходите за строителство. Пожарът бил постоянна заплаха поради небрежни пушачи и дървени печки за крака. Скоро изправен пред ожесточена конкуренция от други европейски циркуси, надявайки се да измести успеха му в Америка, Рикет отплава за Карибите през 1800 г. Докато се завърна в Англия в края на сезона, той се изгуби в морето.
След войната от 1812 г. импресариорите, родени в Америка, започват да доминират в бизнеса. През 1825 г. Джошуа Пърди Браун, шоумен, роден в Сомърс, Ню Йорк, поставя ясно циркуса на американския печат. В разгара на евангелското Второ голямо пробуждане (1790-1840 г.), ера на религиозен възрожденцизъм и социална реформа, градските водачи във Вилмингтън, Делауеър забраниха обществените забавления от града. Браун се натъкна на забраната по време на обиколката си и трябваше да мисли бързо, за да надхитри местните власти, така че издигна платно „павилион цирк“ точно извън границите на града.
Приемането на Браун от платнената палатка направи революция в американския цирк, затвърждавайки идентичността му като пътуваща форма на забавление. Капиталовите разходи за оборудване за палатка и работна сила принудиха постоянно движение, което породи уникално американския еднодневен щанд. По граничните краища на обществото жители на глад на развлечения се стичаха към цикъла с тенис, който се спъваше с кон, каруца и лодка, прокарвайки се на запад и на юг, докато границите на нацията се разширяваха.
Железопътната линия беше единственият най-важен катализатор за превръщането на цирка в истински американски. Само седмици след завършването на Трансконтиненталната железница през май 1869 г. шоуменът от Уисконсин Дан Кастело пое своя цирк - включително два слона и две камили - от Омаха до Калифорния по новата железница. Пътувайки безпроблемно по наскоро стандартизирани писти и габарити, сезонът му беше изключително печеливш.
PT Barnum, вече притежател на забавления за ветерани, разпозна възможността, когато го видя. Той беше поставил летва за гигантството, когато влезе в цирковия бизнес през 1871 г., като постави 100 вагона „Големи пътуващи музеи, Менажерия, Караван и Цирк.“ Още на следващата година разпръснатият цирк на Барнум излезе на релсите. Неговият партньор Уилям Камерън Куп проектира нова система за вагони и вагони, която позволява на работниците да търкалят напълно натоварени вагони във и от влака.
Барнум и Куп бяха невероятно успешни и техните иновации тласнаха американския цирк твърдо в бойната скандала на капитализма на позлатената епоха. Преди дълго, размерът и новостта определят изгодността на шоуто. Съперническите шоумени бързо копираха методите на Barnum. Конкуренцията беше жестока. Авансови екипи, публикуващи литографии за състезателни предавания, понякога избухват в кавги, когато пътеките им се пресичат.
През 1879 г. Джеймс А. Бейли, чийто цирк беше пресен от двугодишно турне в Австралия, Нова Зеландия и Южна Америка, загребва Барнум, когато един от неговите слонове стана първият, който роди в плен в зимните квартали на шоуто си във Филаделфия, Barnum беше силно впечатлен - и съперниците обединиха своите операции в края на 1880 г. Подобно на други големи бизнеси през позлатената епоха, и най-големите железопътни спектакли винаги се опитваха да купуват други циркуси.
Железопътните шоумени обхванаха популярните Хорацио Алгер „парцали до богатство” митологии на американската възходяща мобилност. Те използваха своето зрелищно изкачване, за да рекламират моралния характер на своите предавания. Бейли беше осиротял на осем и бе избягал с цирк през 1860 г. на 13-годишна възраст, за да избяга от насилствената си по-голяма сестра. Петимата братя Ринглинг, чийто цирк изскочи от неуспешно представяне на зимна концертна зала в началото на 1880-те до най-големия железопътен цирк в света през 1907 г., са родени бедни на пътуващ производител на сбруи и прекарват детството си, изкарвайки прехраната си в Горния Среден Запад.
Тези самоделни американски импресарии изградиха американска културна институция, която се превърна в най-популярното семейно забавление на нацията. Големият връх на Барнум и Бейли нарасна, за да побере три пръстена, два етапа, външна писта за хиподрума за състезания с колесници и 10 000 аудитория. Следобедни и вечерни представления показаха нови технологии като електричество, велосипеди за безопасност, автомобили и филми; те включват реконструкции на текущи събития, като например сградата на Панамския канал.
До края на века цирковете забавляваха и обучаваха милиони потребители от широкия свят и работеха над хиляда души. Техният момент беше дошъл. В края на 1897 г. Бейли отвежда своя гигантски американизиран цирк в Европа на петгодишно турне, точно когато САЩ навлизат в собствена роля като зряла индустриална централа и масов културен износител.
Бейли транспортира целия кораб с три пръстена до Англия с кораб. Самият парад ослепи европейската публика толкова старателно, че мнозина след това се прибраха погрешно, мислейки, че са видели цялото шоу. В Германия армията на кайзера последва цирка, за да научи ефективните му методи за придвижване на хиляди хора, животни и провизии. Бейли включва патриотични зрелища, пресъздаващи ключови бойни сцени от испано-американската война в джигоистична реклама на нарастващия глобален статус на Америка.
Европейското турне на Бейли беше грандиозен успех, но личният му триумф беше мимолетен. Върна се в Съединените щати през 1902 г., само за да открие, че по-нататък Братята Ringling контролират американския пазар за цирк.
Когато Бейли умира неочаквано през 1906 г. и паниката от 1907 г. изпраща финансови пазари срив малко след това, Ringlings успяват да купят целия му цирк за по-малко от 500 000 долара. Те управляваха двата цирка поотделно, докато федералните ограничения по време на Първата световна война ограничиха броя на железопътните двигатели, които биха могли да използват. Мислейки, че войната ще продължи дълги години, Ринглингс реши да консолидира цирковете временно за сезон 1919 г., за да отговаря на федералните правила за военно време.
Комбинираното шоу направи толкова много пари, че Ringling Bros. и Barnum & Bailey's Circus станаха постоянни - известни като „Най-великото шоу на Земята“ - но по-рано тази година, когато след 146 години обявиха, че ще се затвори.
Фестивалът на Smithsonian Folklife отбелязва своята 50-годишнина тази година с изследване на живота и работата на цирковите хора днес. Спектакли, храна и работилници на "цирковите изкуства" се провеждат в Националния мол във Вашингтон, Окръг Колумбия, от 29 юни до 4 юли и от 6 до 9 юли.
Джанет М. Дейвис преподава американски изследвания и история в Тексаския университет в Остин. Тя е автор на „Евангелието на добротата: хуманно отношение към животните и създаването на съвременна Америка“ (2016); Цирковата епоха: Американската култура и общество под големия връх (2002); и редактор на Circus Queen и Tinker Bell: The Life of Tiny Kline (2008).
