През 1870-те учените откриват първия изкопаем Ichthyornis dispar - и те са объркани напълно.
Зъбното, подобно на морски птици животно е живяло по време на Кредата преди 100 и 66 милиона години. И както Гретхен Фогел за наука, палеонтолозите първоначално смятали, че вкаменелостта е обединение на две животни: тяло на малка птица с челюстта на морски влечуги.
Дори когато разбраха, че това наистина е едно животно, друго нещо обърка учените: В оригиналния вкаменелост липсваше горна челюст. Това доведе до предположението, че ранните птици имат фиксирана горна челюст.
Сега екип от учени от Обединеното кралство и САЩ най-накрая се мъчат през объркващите детайли на Ichthyornis dispar . Изследователите имат 3-D сканирани четири вкаменелости на птицата, за да създадат много по-ясна картина на объркващия създател. И както пише Никола Дейвис от The Guardian, изследването помага на изследователите да разберат по-добре как зъбастите динози са се превърнали в съвременни птици с клюн.
Изследването „представлява основен момент в прехода от динозаврите към съвременните птици“, според прессъобщение и сред други открития показва, че I. dispar всъщност е имал подвижни горни челюсти.
Както докладва Джон Пикъл за National Geographic, най-новото проучване може да се проследи до 2014 г., когато студентът на студентския университет във Форт Хейс Кристофър Супер намери вкаменен вкаменелост от I. dispar в Канзас. Колегите му скоро разбраха, че изненадващо пълните останки са нещо специално.
Екипът сподели находката с Бхарт-Анян Бхулар от Йейлския университет. И вместо да отстранят вкаменелостта от варовика, Бхулар и неговите колеги използваха компютърна томография, за да го сканират.
Наред с новооткрития вкаменелост те са открили и сканирали три други вкаменелости, съхранявани преди това в музейните колекции - нито един от тях не е бил идентифициран като I. dispar . Те също се върнаха да разгледат оригиналния вкаменелост, намерен през 1870-те. Сега, държан в Природонаучния музей на Йейл Пийбоди, този вкаменелост съдържа две ключови кости от челюстта, които липсват при по-новите сканирания.
Както Pickrell съобщава, от близо сто екземпляра от Ichthyornis, открити по-рано, повечето от тези фосили са били компресирани почти плоски, така че изследователите могат само да гадаят формата на главата. Но най-новото проучване, публикувано в списанието Nature, предлага безпрецедентен поглед към тази древна птица. Комбинирани, сканирането създаде пълен модел на череп на I. dispar, белязайки първия път, когато учените са сглобили цялостен изглед на череп.
"Точно под носовете ни през цялото това време беше невероятна, преходна птица", казва в изявление Бхулар, главен изследовател на изследването. "Той има съвременен мозък, заедно със забележителна динозаврийска конфигурация на челюстната мускулатура."
Как изглеждаше назъбената глава на древна птица? Остри, извити зъби, изпълваха големите му челюсти като своите дино роднини. Само на самия връх на муцуната човката става разпознаваем, покрит в твърд слой кератин, подобен на съвременните птици. И като съвременните птици, може да движи горната и долната си челюсти независимо.
„Той летеше наоколо, ядейки вероятно риба, миди и други неща, измъквайки ги от водата със съкратения си малък клюн с върха на клещи и след това ги хвърляше обратно в устата си и хрускаше върху тях с мощните си челюсти, подобни на динозавър“, Бхулар казва на Дейвис.
Както пише Вогел, новото изследване предполага, че човките са се появявали по-рано, отколкото се е смятало преди, вероятно приблизително по същото време като крилата.
Стивън Брусате, палеонтолог от Университета в Единбург, казва, че най-новата находка е важен принос за разбирането на еволюцията на птиците.
„Тя ни показва лицето на най-ранните птици. И е малко по-различно, отколкото бих очаквал ”, казва Брусат, който не е участвал в проучването. „Най-ранните птици са имали глави на Франкенщайн и едва през дълъг и постепенен период на еволюция напълно се е развил напълно модерният череп на птицата - клюн, без зъби, огромен мозък и малки мускули на челюстта.“
