На всеки или около век на небето се случва нещо наистина специално и това се случва два пъти: Венера минава между слънцето и земята. Транзитът на Венера, както се нарича, идва на двойки, разположени на разстояние точно 8 години, като всяка двойка е разделена с пропуски, дълги повече от 100 години. В резултат на това от изобретението на телескопа са извършени само 8 транзита.
Най-новият беше през 2004 г., а втората половина на двойката е следващата седмица, по залез на 5 юни за наблюдатели в Северна Америка и по време на изгрев на 6 юни за мнозина в Европа и Азия. След това следващият е чак до 2117г.
Защо се случва толкова рядко? Две събития трябва да се случат в точно същото време, за да видим транзит на Венера. Първо, Венера трябва да премине между нас и слънцето, така че за наблюдател, който гледа надолу към Слънчевата система, и трите тела да са в права линия. Това се случва на всеки 584 дни, както е показано в долната част на диаграмата по-долу.
Венера обаче също трябва да се подрежда вертикално, така че да се появи някъде пред лицето на слънцето от нашата гледна точка. Тъй като Венера и Земята не обикалят около Слънцето в същата равнина - орбитата на Венера е наклонена на 3, 4 градуса спрямо нашата - през повечето време е твърде висока или твърде ниска, както е показано в горната част на диаграмата. Той се очертава само във всички 3 измерения и преминава през Слънцето четири пъти по време на необичаен цикъл от 243 години, като транзитите идват по двойки, разделени от редуващи се периоди от 121, 5 и 105, 5 години.
В САЩ транзитът ще започне приблизително в 6:04 източно, 5:04 централно, 4:05 планинско и 3:06 тихоокеанско време. В течение на няколко часа Венера ще се появи като малка точка, движеща се бавно на фона на слънцето. Както при слънчевото затъмнение (или по всяко време, наистина), гледането директно към слънцето може сериозно да повреди ретините ви, така че трябва да използвате специален филтър или просто да прожектирате слънцето върху земята или лист хартия, като държите парче от картон с малка дупка, забита в него и позволяваща на слънчевата светлина да премине.
В исторически план транзитът на Венера играе важна роля, като помага на астрономите да се запознаят с размерите на нашата Слънчева система, казва Оуен Джиндрич, професор по астрономия и история на науката в Харвардско-Смитсонския център за астрофизика. „Първият наблюдаван транзит беше през 1639 г., но още през 1716 г. астрономът Едмънд Халей забеляза, че геометрията на него може да бъде полезна при определяне на разстоянието до слънцето“, казва той. "По онова време относителните разстояния между планетите бяха добре известни, но не и абсолютната скала на Слънчевата система и без абсолютната скала не бихте могли да знаете колко голямо е слънцето."
Когато дойде следващата транзитна двойка, през 1761 и 1769 г., научният свят беше готов. „Беше създадена международна кампания, за да направят наблюденията. Имате нужда от наблюдатели от възможно най-отдалечените места на земята, “ казва Джиндрич. Учените бяха изпратени навсякъде от Нюфаундленд до Таити, за да съберат възможно най-много данни и на всяко място наблюдателите се опитваха да измерват възможно най-точно колко време отнема Венера, за да премине слънцето.
Както Хали бе посочил, ако човек знае точното разстояние между две точки на земята - Нюфаундленд и Таити, например - и също така изчислява разликата в колко време е необходимо на Венера, за да премине слънцето от всяка от тези точки, принципа на паралакс може да се използва за определяне на размера на самото слънце и с това разстояние от него. "От всяка обсерватория бихте получили малко по-различно измерване за дължината на пътя на Венера", казва Джиндрих. "И всъщност, ако вземете три от най-добрите наблюдения от 1769 г. и ги използвате в изчисленията, получавате резултат в рамките на 1 процент от съвременната стойност на размера на слънцето."
Въпреки че транзитът вече не е толкова научно значим, колкото беше през 18 век, той все още ще предостави ценни данни за много наблюдатели. Нашите текущи открития на планети в други слънчеви системи, например, зависят от периодичното затъмняване на далечни звезди, докато техните планети преминават пред тях. Изчисляването само на това колко Венера кара слънцето да затъмнява по време на транзита може да ни помогне да разберем по-точно тези далечни екзопланети.
Независимо дали гледате транзита, за да правите сложни изчисления за екзопланети или просто да видите нещо необичайно в небето, имаме само една препоръка: По-добре не го пропускайте. Следващите няколко транзита ще бъдат през декември 2117, декември 2125, юни 2247 и юни 2255. Вашите внуци и правнуци може да гледат, но няма да сте наоколо, за да видите друг.
