Около 70 процента от 1240 известни видове прилепи в света се хранят с комари, хлебарки, мухи и други насекоми, докато голяма част от останалите предпочитат нектар, плод или кръв. Но има и пети хранителен вариант: В тропическите региони по света около дузина мистериозни видове прилепи се абонират за месоядно меню от гущери, жаби, птици, гризачи, риби - или дори други прилепи.
„Когато мислим за месоядните бозайници, умовете ни са склонни да ходят на лъвове, вълци и подобни неща“, казва Шарлин Сантана, интегративен биолог от Университета във Вашингтон и уредник на бозайниците от Музея за естествена история и култура в Бърк. "Много малко хора осъзнават, че има и прилепи с тази специализирана диета."
Пропастта в знанието около месоядните прилепи също се простира до науката. Изследователите знаят, че яденето на месо се е развило в няколко отделни събития сред преди това насекомоядни прилепи, но минали проучвания не успяха да постигнат консенсус относно адаптациите, които направиха възможно диетичното преминаване, оставяйки изследователите в (напълнена с прилеп) тъмнина дали има някакви общи неща съществуват между месоядните прилепи, които ядат птици и влечуги например в Индия, и тези, които ловуват земноводни и бозайници в Южна Америка.
Както се оказва, някои телесни характеристики на разчупване се споделят между месоядните видове. В първия подобен анализ, публикуван днес в Proceedings of the Royal Society B, Сантана и нейните колеги откриха общности в тенденциите в размера на тялото и анатомията на черепа, което показва, че еволюцията е достигнала до подобни решения в много случаи, за да позволи на вида прилепи да се счупят далеч от нормата за ядене на бъгове
Сантана и нейните колеги се обърнаха към метод, наречен геометрична морфометрия - който използва пространствени ориентири, за да анализира формата на даден обект независимо от неговия размер - за да изследва 140 черепа от 35 вида насекомоядни и месоядни прилепи, получени чрез музейни колекции. Те статистически сравниха образците за сходства и разлики в размера и формата на черепа и използваха данните от научната литература за изследване на размерите на тялото за различните видове. Екипът също така интегрира информация за еволюционните връзки между видовете, за да отчете факта, че тясно свързани са склонни да са по-сходни от далечно свързани, което им позволява да определят сходства във физическите характеристики, които се дължат на диетата, а не на връзката с филогенетичните дърво.
Месоядните прилепи са склонни да бъдат по-големи от насекомите, които ядат насекоми. Техните муцуни също са продълговати, което може да им помогне да свалят сравнително по-голяма плячка и да затворят по-бързо челюстите си, смятат изследователите.
Сред месоядните видове обаче тези, които предпочитат рибата, са станали още по-различни: муцуните им са малко по-къси и по-широки, отколкото техните роднини, които ядат сухоземни животни, и също така се издигат нагоре. Тези адаптации, казва Сантана, биха позволили на рибоядците да увеличат силата си на ухапване и да дъвчат по-старателно - още по-добре за справяне с бодливите кости на плячката си, които ядат цели.
„Двата вида прилепи на риба прилеп в нашето проучване са разделени от над 50 милиона години еволюция и произхождат от напълно различни семейства, но черепите им имат сходни черти“, казва Сантана. "Те са много различни от прилепите, които ядат плячка от сухоземни гръбначни животни."
Черепите на прилепите също споделиха характеристики с други видове месоядни животни, особено кучета, мечки и невестулки. Последните са умалителни ловци, които въпреки това са способни да свалят плячка, много по-голяма от тях самата. „Гърчовете са много малки, но много предишни, така че резултатите от изследователите предполагат, че взаимодействието с малки размери с хищническо поведение избира конкретни форми, което е интересно и би могло да бъде допълнително проучено с помощта на CT сканиране и биомеханично моделиране“, казва Греъм Слейтър, палеобиолог от Чикагския университет, който не е участвал в изследванията. „В крайна сметка това проучване подчертава необходимостта от събиране на повече основни данни за месоядните прилепи.“
Всъщност предстои да се открие много за тези мистериозни животни, включително как изглеждат техните предци в записа на изкопаемите и как се държат в полето. „Този нов подход за анализ на черепните форми поставя таблицата за сега, показваща как функционират тези черти в природата“, казва Родриго Меделин, еколог от Националния автономен университет в Мексико, който не е участвал в работата. „Нямам търпение да тичам до тропическите гори и да играя с месоядните животни.“
