Нека си признаем: Месото не е за всеки. (Опитайте да отведете вегетарианец до стек-хаус, ако се нуждаете от допълнително убеждаване.) Но има един случай, в който палеонтолозите са съгласни, че дъвченето на плът е неприемливо благо: месоядците помогнаха да направят нашия забележителен изкопаем рекорд.
Помислете за нещастен човек, известен на експертите като SK 54. Не знаем дали този млад Парантроп щастливо е прескачал или мърморещ се е движил през велдата точно преди да се случи трагедията, но това, което знаем, е, че този праисторически човек се е превърнал в вечеря на леопард. Две заоблени пробиви в покрива на черепа на възраст 1, 5 милиона години, където голяма котка отвлече младежа от главата, тълкуването на голямата котка за извеждане.
Би било лесно да разгледаме съдбата на SK 54 като смразяващо напомняне, че хората са прекарали милиони години като плячка. Страхът не е просто да бъдеш убит, а по-конкретно да се ядеш. Но за палеонтолозите тук има по-задълбочен урок: далеч от това да не е аномалия, SK 54 представлява един от многото вкаменелости, които може би никога не са го превърнали в вкаменелостите без гладно мотивираната намеса на праисторическите месоядни животни. Помагайки на гореща храна, месоядците събраха запис от нашето минало.
Учебната версия на фосилизацията е нещо подобно. Жив или мъртъв, организмът трябва бързо да бъде погребан. Пясък, кал, пепел - почти всяка утайка ще свърши работа. Това геологично одеяло предпазва костите от предпазители, които иначе биха унищожили и разпръснали останките. По този начин месоядците са поставени в ролята на естествени врагове на палеонтолозите. Но в действителност ловците на изкопаеми дължат дълг на благодарност на най-различни праисторически хищници - особено на тези, които са преследвали нашите предшественици.
Помислете за крокодила. Десетки филми на ужасите за щлок са направени от ужаса да бъдат задушени от зъбастите сариани, но хищниците от засада на влечугите в пролома Олдувай всъщност са направили на палеонтолозите ценна услуга.
В дните, през които Homo habilis се скита из Танзания, преди около 1, 8 милиона години, Олдувай е била блатиста местност, обитавана от огромни рогати крокодили. Трудно е да се каже дали тези праисторически великани са успели да хванат праисторическите хора свежи или изровени тела, но стъпалото на Homo habilis и две кости на краката носят следи от ухапване от крокодил. Това накара палеонтолога Кристофър Брочу и колегите му да назоват антропофага на хищник Olduvai Crocodylus - човекоядния крокодил. И макар че подобни сцени може да се безпокоят да се предвидят, тези крокодили влачат човешки останки в среда, където се залага утайка и следователно може да се осъществи фосилизация.
Гигантските хиени на китайския хълм Dragon Bone предоставиха подобна услуга. Докато Homo erectus - известен с откриването на Пекинския човек - наистина се открива в отлаганията на пещерата на възраст 750 000 - 200 000 години, най-многобройните фосили принадлежат на Pachycroctua bervirostris - жилава хиена, тежка като лъв. Това беше тяхната трева и според палеоантрополога Ноел Боаз и колегите му, увреждането на костите на Homo erectus само подсилва заключението.
Перфорациите на тази черепа на Paranthropus показват къде този ранен човек е бил пробит и влачен от леопард. В крайна сметка осакатеният череп се превърна в ценно допълнение към записа на изкопаемите. (Природонаучния музей / Алами) Около 67 процента от костите на Homo erectus, открити на мястото, показват признаци на гризене от големи месоядни животни и по-специално от гигантската хиена. Има някои индикации, че Homo erectus понякога е използвал пещерата като убежище, техните инструменти и доказателства за огън дават усилията им за преследване, но преобладаващият сигнал е, че хиените връщат хората в техния ден, за да ги консумират в свободното си време,
Това беше страшен процес. След като довършиха месото на тялото, хиените вероятно изядоха лесно достъпните мускули от външната страна на черепа, предложени от Боаз и съавтори, преди да се напукат от долната челюст, за да стигнат до езика. Оттам хиените може да са прикрепили черепите към пода на пещерата, за да отворят черепа, за да вкарат тлъстия мозък вътре, деликатес за месоядците. И въпреки че може би желаем Pachycrocuta да бъде по-щадящ с древните ни роднини, техните усилия все пак разпръснаха костите на Homo erectus на място, където те могат да бъдат погребани и държани безопасно до откриването. Докато повечето от тези кости на Homo erectus по-късно са били изгубени при преминаване - открита загадка на пропорциите на Шерлоккиан - и оцеляват само днес като отливки на оригиналите, те са били международна сензация, когато са били открити и са били сред най-богатите човешки костни кори, откривани някога. Благодаря, хиени.
Колкото повече палеонтолози и антрополози разглеждат вкаменелостите, толкова по-очевидно е, че животните, които ядат месо, са помогнали да направят записа на изкопаемите, който сега изучаваме. Совите и другите хищни птици например водят дългогодишен запис на дребни бозайници в пелетите, които депонират, а крокодилците неволно допринасят за изкопаемите рекорди в продължение на повече от 47 милиона години. Големите котки също са имали лапа, за да оформят представата ни за миналото. Леопардите съхраняват плячката си в пещери от милиони години и дори в най-новата история кугарите са създали достатъчно навик да натрупват убийства на трудно достъпни места, които понякога могат да объркат археолозите. Дори лъвовете, за които се смята, че почти никога не натрупват кости, понякога могат да скрият впечатляващи скелетни сглобки.
Приносът на месоядните животни за изкопаемите не е спрял. Днес месоядците в Африка като хиени, чакали и големи котки добавят към утрешния фосилен рекорд, казва палеоантропологът от Националния исторически музей на Смитсън Бриана. От тях хиените са наши герои. Причината, поради която Побинер отбелязва, е „основно хранене на бебетата им в гънките им, които вече могат да бъдат под земята.“ Това е готова ситуация за бъдеща фосилизация. Те могат да унищожат доста количество храна, за да сте сигурни, но по-добре да имате останки, отколкото никакви бъдещи вкаменелости.
Нашите полезни съседи на месоядни животни са направили нещо повече от просто увеличаване на размера на пробата от останки от хоминин. Те също са помогнали на антрополозите да ни поставят на мястото си. Ранните видения на праисторическите хора ги разглеждаха като изключително насилствени и груби. Щетите по СК 54 и върху хълма на Драконовата кост първоначално са били интерпретирани като признаци на убийство и дори канибализъм. Но осъзнаването, че ранните хора често са били плячка, ни помогна в по-нюансирана визия на нашите предци. Това бяха хора, които се бореха за оцеляване, докато също се учехме от месоядните животни, от които се страхувахме и се състезавахме.
След като нашите предци спряха да се натрупват в сянката на хищници и сами влязоха в гилдията на месоядството, използвайки каменни инструменти, за да се изправят за прерязване на зъби, те по невнимание започнаха да създават фосилизиран запис на любимите си храни. Менюто е варирало от мамут до лемури до морски дарове, разпръснати из пещери и събрани в средни. Хората създават записи за храненето си, точно както месоядците са допринесли за нашата собствена история. Което просто показва: боклукът на хоминина е съкровище на палеонтолог.
