Първо започнах да мисля, че движението на биогоривата може да се промъкне в ла-ла земя, когато забелязах новина в началото на тази година за 78-футов моторен кораб, наречен Earthrace. На снимките лодката приличаше на кръстоска между смърчовата гъска на Хауърд Хюз и шоугума в Лас Вегас. Шкиперът Пийт Бетюн, бивш инженер в петролната индустрия от Нова Зеландия, се опитваше да постави рекорд по скорост в света, управлявайки своя двигател с мощност 540 конски сили единствено на биодизел.
Свързано съдържание
- Екоцентър: Greenner Living
- Светът след петрола
По пътя той разпространи думата, че както се казва в един доклад, „лесно е да бъдеш екологичен, дори и в показния свят на моторни лодки“.
Е, зависи от това какво имаш предвид под „лесно“. Биодизелът на Бетюн идва най-вече от соята. Но „едно от най-големите неща за биодизела“, заяви той, е, че „той може да бъде направен от толкова много различни източници“. За да го докажат, неговите доставчици бяха приготвили капчица гориво за Earthrace от човешки мазнини, включително някои липосуцирани от собствения гръб на безстрашния капитан.
Предвид глобалната епидемия за затлъстяване, това вероятно изглежда като устойчив ресурс. Почти бихте могли да си представите феновете на NASCAR, които се подреждат за шанс лично да вкарат Chevy Monte Carlo на Дейл Ернхард младши в тунелния завой при Pocono. Но скептиците на биогорива навсякъде виждаха предупредителни знаци.
През последните няколко години биогоривата придобиха почти магическа привлекателност както за еколозите, така и за инвеститорите. Този нов енергиен източник (всъщност толкова стар, колкото първият огън на дърва) обещава да облекчи глобалното затопляне и да върне енергийната независимост на Америка: вместо изгаряне на изкопаеми горива като въглища или нефт, които изпълват атмосферата с въглерод, натрупан през хиляди от години растеж на растения и животни, идеята е да се извлича енергия само от последните реколти. Там, където сега плащаме големи цени на ОПЕК, вместо това ще плащаме на собствените си фермери и лесовъди.
Разбира се, биогоривата също произвеждат въглероден диоксид, което е основната причина за глобалното затопляне. Но за разлика от изкопаемите горива, които не растат обратно, царевицата, соята, палмовото масло, тревите, дърветата и други суровини за биогорива могат да заснемат чрез фотосинтеза огромните количества въглероден диоксид, които отделят. Това прави биогоривата да изглеждат добър начин да започнете да привеждате въглеродната книга в баланс. Други фактори направиха обещанието за биогоривата още по-мъчително.
• Производителите на етанол в тази страна получават данъчен кредит от 51 цента за галон, отгоре на милиарди долари за директни субсидии за царевица. (През 2005 г., последната година, за която има данни, тя беше 9 милиарда долара.) В Европа субсидиите за биодизел могат да достигнат 2 долара за галон.
• Някои предприемачи на биогорива печелят енергия и печалби от неща, от които сега плащаме, за да се отървем: метан от общински сметища, дървени стърготини, натрупани около дъскорезници, оборски тор от съоръжения за животновъдство и утайки от мелница от хартия, които обикновено се оказват карани до сметище.
• С малко планиране, твърдят привържениците, биогоривата биха могли да ни дадат не само енергия, но и дивата природа. Преса и други потенциални фуражи осигуряват добро местообитание за птици и други животни между реколтите.
Всичко това и в съзнанието на хора като Пит Бетюн, ние ще стигнем до това да поддържаме и мускулните си лодки.
И така, какво е закачането? Отчасти това е малко в това да направите малко планиране. Засега ходът на биогоривата изглежда по-скоро като трамплин, отколкото обмислена програма за отнемане на изкопаемите горива. Критиците във финансовата общност са използвали думи като „златен прилив“ и дори страховит „балон“, като се притесняват, че инвеститорите от „биогохрани“ влагат прекалено много пари в нови рафинерии, които биха могли да се разпаднат, тъй като пазарите и субсидиите се изместват или като технологии и суровини остарявам.
Залагането на фермата за биогорива стана обичайно: само тази година американските фермери засадиха още 15 милиона декара царевица и очакваха един от най-големите реколти в историята. Делът на царевичната култура, преминаваща в етанол, също нараства безпроблемно, от около 5 процента преди десет години до 20 процента през 2006 г., с вероятността той да премине до 40 процента през следващите няколко години.
Не е изненадващо, че цената на царевицата се удвои през последните две години. Миналия януари ядосаните потребители излязоха на улиците в Мексико Сити, за да протестират в резултат на скока в цената на тортилите, основна храна. В Китай нарастващите разходи за фуражи увеличиха цените на свинското месо с 29 процента, което накара правителството да отстъпи плана си за производство на повече биогорива. Дори титаните на агробизнеса се тревожеха силно, че може би ще слагаме гориво за автомобилите си преди храна за корема.
Главният изпълнителен директор на "Тайсън фуудс" заяви, че производителят на домашни птици изразходва допълнителни 300 милиона долара за фураж през тази година и предупреди за шокове с цените на храната, които се разкъсват през пазара. Шефът на Каргил прогнозира, че пренасочването на земеделските земи поради стимулиране на биогоривата може да се комбинира с лошо време, което да доведе до недостиг на храна по целия свят. Животновъдите на животни и природозащитниците, малко вероятно съмишленици, призоваха за преосмисляне на тези стимули.
Не че на пръв поглед някой им е обмислял много мисли. Един проблем при настоящите субсидии е, че те действат така, сякаш всички биогорива са създадени равни - докато някои всъщност могат да бъдат по-лоши за околната среда от конвенционалните бензини. Например, царевичният етанол произвежда средно около 13 процента по-малко емисии на парникови газове от бензина, според Даниел Камен, професор по публична политика в Калифорнийския университет в Бъркли. Но когато етанолни рафинерии изгарят въглища, за да осигурят топлина за ферментация, емисиите са до 20 процента по-лоши за околната среда от бензина. И все пак този етанол все още печели пълната субсидия.
В Съединените щати държавните и федералните субсидии за биогорива струват около 500 долара за всеки метричен тон емисии на парникови газове, които избягват, според проучване на Global Subidies Initiative - екологично ориентирана нестопанска цел. Бихме могли да платим на някой друг да намали техните емисии на парникови газове, чрез европейския пазар за търговия с въглеродни емисии, за около $ 28 на тон.
Но дали субсидиите за биогорива не ни купуват енергийна независимост? Президентът Буш, бивш изпълнителен директор на петрола, обяви миналата година, че сме "пристрастени към петрола". В тазгодишното изказване на състоянието на Съюза той си постави национална цел да произведе 35 милиарда галона алтернативни горива до 2017 г. На следващата сутрин К. Форд Радж, който изучава политиката в областта на храните и селското стопанство в Университета в Минесота, изчисли, че това ще изискват 108 процента от настоящата реколта, ако всичко е от царевица. Преминаването към етанол от царевица също рискува да ни зависи от реколтата, която е уязвима на суша и болести. Когато това лято времето стана сухо в Югоизточна част, някои фермери загубиха до 80 процента от царевицата си.
В неотдавнашна статия за външните работи, „Как биогоривата могат да гладуват бедните“, Runge и съавторът на Бенджамин Сенауер отбеляза, че отглеждането на царевица изисква големи количества азотни торове, пестициди и гориво. Той допринася за масивна ерозия на почвата и е основният източник, чрез отток в река Мисисипи, на огромна "мъртва зона" в Мексиканския залив. (Тази година мъртвата зона, разширяваща се с реколтата от царевица, беше третата по големина в рекорда.) Статията направи преминаването към царевичен етанол да звучи толкова умно, колкото преминаването от хероин към цистален мет.
Другите критици казват, че субсидиите за биогориво биха имали смисъл, ако вместо това са предпочели „целулозен“ етанол - гориво, което идва от разграждането на целулозата във влакнестите части на растението, като царевичното стъбло вместо ядрото. Това не би оказало пряк натиск върху цените на храните и дори би могло да ги намали, като предостави пазар на селскостопански отпадни продукти. Целулозната технология също е ключът към експлоатацията на такива нехранителни растения като превключваща трева и обещава подобрение на повече от 80 процента в емисиите на парникови газове в сравнение с конвенционалния бензин. Но докато в Канада сега работи експериментален целулозен етанолов завод и в тази държава се изграждат няколко други, повечето експерти казват, че ще са необходими години, за да стане технологично икономически конкурентен. Има и политически реалности. "Интересите от царевица и соя не са прекарали 30 години в плащането на сметки за кампании" за националните политици, казва Runge, "за да се даде игра на трева."
Дори ако целулозният етанол стане практичен, биогоривата ще осигурят в най-добрия случай само част от решението на проблемите с глобалното затопляне и енергийните доставки. Това е така, защото биогоривата никога няма да съвпадат с единственото нещо, което изкопаемите горива правят блестящо: концентрирането на слънчевата енергия. Галон бензин представлява силата на слънцето, събрана и заключена от около 196 000 паунда растения и животни. За производството на целия петрол, въглища и природен газ на земята са били необходими цели растения и животни, растящи и умиращи на цялата планета за около 700 милиона години.
Преминаването към биогорива означава да получаваме енергията си само от онова, което можем да растеме в наши дни, а това не е много. В рамките на една година, декар царевица дава само 60 галона етанол, след като извадите изкопаемите горива, използвани за отглеждане, събиране и прецизиране на реколтата.
Така че нека да мине напред пет години. Два пъти месечно се люлеете от станцията за биогорива, за да напълните 25-литровия резервоар във вашия спортен еко-автомобил с гъвкаво гориво. (Преструвайте се, че сте целунали сбогом на SUV.) Дори и това скромно ниво на консумация на енергия ще изисква ферма от десет акра, която да ви държи на магистралата за една година.
Това може да не звучи твърде зле. Но по американските пътища има повече от 200 милиона автомобили и лекотоварни автомобили, което означава, че ще им е необходима царевица на стойност два милиарда декара годишно (ако всъщност използват само 50 галона месечно). Страната има само около 800 милиона декара потенциални земеделски земи.
Какво ще стане, ако успеем да се измъкнем от капана на царевичния етанол и вместо това заделим 100 милиона декара за високодобивни целулозни етанолови култури? Това е привлекателен вариант за почти всички извън царевицата, включително такива екологични групи като Съвета за защита на природните ресурси. Но това все още би довело до около една осма от прогнозираното потребление на енергия на страната през 2025 г., според проучване на университета в Тенеси.
Друг проблем с бързината към „по-екологичните“ горива е, че въпреки щастливите беседи за биологичното разнообразие, дивата природа вече е видна сред жертвите на биогорива. Миналата година например фермерите защитаваха около 36 милиона декара чрез Програмата за опазване на запасите (CRP) на Министерството на земеделието на САЩ, която работи за възстановяване на влошени земи, намаляване на ерозията на почвата и поддържане на местообитанията на дивата природа. Земята на CRP е това, което привържениците на биогоривата често имат погледи, когато говорят за производство на биогорива и биоразнообразие чрез нарастваща трева. Но земеделските производители поглеждат в долната линия, като увеличават 21 долара на декар, които нетират с плащането на CRP (за да вземат представителен пример от югозападната част на Минесота) срещу 174 долара, които вече могат да спечелят отглеждането на царевица. И те започнаха да изтеглят земя от CRP и да я пускат обратно в производство.
Други държави също бързо предават местообитанието на биогоривата. В Индонезия и Малайзия компаниите булдозират милиони декари дъждовна гора, за да произвеждат биодизел от нефтена палма, внесен вид. Наскоро ООН прогнозира, че 98 процента от горите на Индонезия ще бъдат унищожени в рамките на следващите 15 години, отчасти за отглеждане на палмово масло. Много от новите плантации ще бъдат на остров Борнео, майчино ниво на биологично разнообразие.
Освен въздействието върху дивата природа, критиците казват, че горите в Индонезия са едно от най-лошите места за отглеждане на биогорива, тъй като те засягат най-богатата в света концентрация на торф, друго невъзобновяемо гориво. Когато торфът изсъхне или се изгори, за да направи път за плантация, той отделя огромни количества въглероден диоксид. Индонезия, въпреки неразвитата си икономика, вече се нарежда на третия по големина източник на емисии на парникови газове в света, след Китай и САЩ. Когато добавите торфения ефект в уравнението, според групата за опазване Wetlands International, биодизелът в Индонезия с палмово масло е до осем пъти по-лош за околната среда от бензина.
О, и една последна ирония. Christian Science Monitor неотдавна съобщи, че поради начина, по който са написани законите за биогорива в САЩ, чуждестранните танкери, заредени с индонезийски биодизел, могат да се спрат за кратко в американско пристанище, да се смесят в пръскане на обикновен нефтен дизел и да се класират за американска субсидия за всеки галон. Нарича се „пръскане и тире“, защото танкерите като цяло се придвижват към Европа, за да събират допълнителни субсидии там. Всичко в името на по-зелените горива.
Нищо от това не означава, че трябва да се откажем от биогоривата. Но трябва да спрем да се заслепяваме от думата и да започнем да разглеждаме отблизо реалностите, преди сляпото въодушевление да ни доведе в икономически и екологични катастрофи. Не трябва също така да оставяме биогоривата да ни разсейват от други лекарства. Подобренията за опазване и ефективност може да не звучат толкова секси, колкото биогоривата. Но те обикновено са по-евтини, по-бързи и по-добри при справяне с комбинираните проблеми на глобалното затопляне и несигурното снабдяване с енергия. Те също така призовават онова, което са били определящите американски черти на пестеливост и изобретателност.
А какво ще кажете за Пит Бетюн, който гализира около планетата в моторния си кораб и ни казва, че е лесно да сме екологични в този новомоден свят? Мисля, че сигурно се шегува. Нашата кратка инфузия с биогорива вече ни научи с всяка тортила на високи цени, че няма такова нещо като безплатен обяд.
Ричард Кониф, дългогодишен сътрудник на списанието, е сътрудник на Гугенхайм от 2007 г.
