Космическото изследване често е упражнение за забавено удовлетворение. Когато космическият апарат New Horizons започна своето пътуване до Плутон през 2006 г., Twitter току-що направи своя публичен дебют. Сега, почти десетилетие по-късно, социалните медии са обсипани с разкошни близки планове на системата Плутон, която се оказва по-текстурирана и сложна, отколкото някой си е представял.
Свързано съдържание
- Тези снимки дават рядък проблясък в сърцето на плутоновата муха
- Ето, първите снимки от близкото платно от Плутоновата муха са тук
- Сондата New Horizons направи най-близкия си подход към Плутон
- Седем изненади от първите мухи на всяка планета в Слънчевата система
Най-близката част от посещението на космическия кораб беше кратка, само пробив покрай слънчевото лице на Плутон, продължило само часове. Но бордовите инструменти успяха да уловят планина от данни, през които учените ще пресеят години наред, включително признаци на големи кратери на удара, многоцветен терен и прашене на плутонова атмосфера върху полюсите на голямата лунна харон. Първият вкус на данни с висока разделителна способност от flyby се очаква да дебютира днес следобед.
"New Horizons се изпрати обратно и ще продължи да връща най-подробните измервания, правени някога на Плутон и неговата система", заяви администраторът на НАСА Чарли Болдън в еуфоричните моменти, след като екипът получи съобщение, че New Horizons безопасно е завършил близкия си полет. "Това е историческа победа за науката и за изследването." Така че с учените от мисията, които работят на Земята, какво ще правят New Horizons сега, когато Плутон е в огледалото си за обратно виждане?
През останалата част от експлоатационния си живот космическият кораб ще се оправи през пространството, наречено пояса на Койпер, резервоар от студени, ледени тела в покрайнините на Слънчевата система. В края на август ръководителите на мисии ще изберат потенциална проследяваща цел: малък обект на колана на Койпер (KB) в дясното орбитално място за евентуален рандевус. Тези обекти са едни от най-старите, най-девствени ледници и скали в Слънчевата система - останки от процеса, формирал нашия космически квартал преди около 4, 6 милиарда години.
"Това би била напълно неизследвана територия. Никога не сме били близо до нито един от тези по-малки обекти в пояса на Койпер", казва ученият от мисията Джон Спенсър от Югозападния изследователски институт. "В пояса на Койпер оригиналните градивни елементи на Слънчевата система все още са там, много от местата, където са се образували. Можем да видим този запис в тези по-малки обекти."
Плутон също е KBO - най-големият известен - и това всъщност не е толкова добър от миналото на Слънчевата система, казва Кейси Лис, учен от мисията в лабораторията за приложна физика на университета Джон Хопкинс (APL). „Плутон е толкова голям, че се е променил от момента на първото му образуване, уплътнява се и се свива“, казва той. „Как виждаме това е така, защото е кръгла - достатъчно е голяма, за да се слее от собствената си гравитация, за да закръгли грубите ръбове.“ Ако искаме да изучаваме най-изначалните неща във външната Слънчева система, трябва да посетим много по-малки тела.
Намирането на точните цели за разширена мисия взе комбинация от песъчинки и късмет. „Не бихме се доближили до случаен случай - определено се нуждаехме от цел“, казва Спенсър. Но ако Плутон беше просто пикселирана кълбо от светлина дори до мощното око на космическия телескоп Хъбъл, как някой можеше да се надява да намери изображения на по-далечни обекти частица от размера му?
За облекчение на учените през октомври 2014 г. екипът за търсене обяви, че е забелязал три обещаващи варианта на около милиард мили от системата на Плутон. Два от предметите са по-ярки и вероятно са по-големи; ранните оценки ги поставят и на около 34 мили. Третият вариант е по-малък, може би широк около 15 мили, но ще бъде по-лесно да се достигне след срещата с Плутон.
„Един от критериите за избор на целта ще бъде горивото“, казва Кърт Нибур, водещ учен по програмата за НАСА „Нова граница“, която финансира мисията „Нови хоризонти“. Корекцията на курса изисква голямо изгаряне на гориво, така че екипът трябва да вземе решение за цел и да ориентира космическия кораб до края на октомври или началото на ноември, за да осигури безопасно пристигане през 2018 година.
Независимо кое KBO прави разрезът, New Horizons ще ни даде безпрецедентен поглед към пейзажа в тази фригидна граница. "Ще летим само близо до един KBO, но ще наблюдаваме може би десетина от разстояние", казва Спенсър. "Ще търсим луни, ще гледаме яркостта от различни ъгли, така че ще изследваме други обекти, но не в почти детайлите като основна мишена."
Тази последваща мисия все още не е дадена: полетът на Плутон беше основната точка на New Horizons и екипът трябва да кандидатства за повече финансиране, за да разшири науката си до малко KBO. При вероятност разширението да не се осъществи, научният екип на New Horizons все още ще събира информация за намаляващия бриз на слънчевия вятър в този отдалечен район на космоса, подобен на магнитните и плазмени данни, които все още се събират. от двете сонди Voyager. Вояджър 2 може дори да послужи като пътеводител за Новите хоризонти, тъй като изследва хелиосферата, балончето от слънчевия материал, който кокони слънчевата ни система, докато се движим през галактиката.
Стартиран през август 1977 г., Вояджър 2 прескочи Уран и Нептун, преди да продължи по-дълбоко в хелиосферата. Той дори премина през орбитата на Плутон през 1989 г., но да се стреми към посещение би означавало да лети през Нептун - очевидно, не е вариант. Сега Voyager 2 е на около 9, 9 милиарда мили от Земята, във външната част на слънчевия балон, наречен heliosheath, и все още предава данни. Новите хоризонти ще последват подобен път в мистериозните граници на Слънчевата система.
„Много е щастливо, че New Horizons е с приблизително същата хелиосферна дължина като Voyager 2“, казва ученият от мисията Ralph McNutt от APL. "Въпреки че Voyager 2 е доста по-далеч, ние имаме вид монитор нагоре." Както при сондата Voyager, данните, върнати от New Horizons, трябва да помогнат на учените да разберат по-добре какво се случва, когато слънчевият вятър започне да избледнява и междузвездното пространство поема - важни улики как хелиосферата ни предпазва от увреждане на високоенергийни частици, известни като галактически космически лъчи. Новите хоризонти вероятно няма да стигнат до самия край на балона, преди да изчерпи горивото, но това ще допринесе за ценна наука за десетилетия напред.
„Трябва да имаме власт до 2030-те, за да можем да влезем във външната част на хелиосферата“, казва Спенсър. "Докато можем да продължим да получаваме добри данни - и да убеждаваме НАСА да плати за тях - ние ще продължим да получаваме данните, защото ще бъдем в уникална среда, в която никога не сме били."
