Неотдавна археолозите разкопаха пещера на брега на Южна Африка, откриха необичайна черупка на абалон. Вътре имаше ръждивочервено вещество. След анализиране на сместа и близките инструменти за шлайфане на камъни, изследователите разбрали, че са намерили най-ранната известна боя в света, направена преди 100 000 години от дървени въглища, натрошени животински кости, богата на желязо скала и неизвестна течност. Черупката на абалон беше контейнер за съхранение - праисторическа кутия за боя.
Находката разкри повече от факта, че хората са използвали бои толкова отдавна. Той надникна в съзнанието на ранните хора. Комбинирането на материали за създаване на продукт, който не прилича на оригиналните съставки и запазването на приготвената смес за по-късно, предполага, че хората по това време са били способни на абстрактно мислене, иновации и планиране за бъдещето.
Това са сред умствените способности, за които много антрополози казват, че са отличени хора, Homo sapiens, от други хоминиди. И все пак изследователите нямат съгласувано определение за това какво прави човешкото познание толкова специално.
"Трудно е да се каже какви са познавателните способности на някой, който стои пред теб", казва Алисън Брукс, археолог от университета Джордж Вашингтон и института Smithsonian във Вашингтон, окръг Колумбия. "Така че наистина е трудно да се каже за някой, който е бил мъртви за половин милион години или четвърт милион години. "
Тъй като археолозите не могат да прилагат психологически тестове на ранни хора, те трябва да изследват артефактите, останали след това. Когато в археологическите записи се появят нови технологии или начин на живот, антрополозите се опитват да определят какъв вид новообразувано мислене е необходимо за мода на копие, да речем, или смесване на боя или събиране на миди. Последното десетилетие беше особено ползотворно за намирането на такива доказателства. И археолозите сега сплотяват моделите на поведение, записани в археологическия запис от последните 200 000 години, за да реконструират траекторията на това как и кога хората са започнали да мислят и действат като съвременните хора.
Имаше време, когато те смятаха, че всичко това е измислено. През 70-те години консенсусът е прост: Съвременното познание се развива в Европа преди 40 000 години. Тогава тогава пещерното изкуство, бижутата и изваяните фигурки изглежда се появяват за първи път. Изкуството беше знак, че хората могат да използват символи, за да представят своя свят и себе си, археолозите аргументират и затова вероятно също имат език. Неандерталците, живеещи наблизо, не изглеждат да правят изкуство и по този начин символичното мислене и език образуват разделителната линия между умствените способности на двата вида. (Днес археолозите спорят дали и до каква степен неандерталците са символични същества.)
Един проблем при този анализ беше, че най-ранните вкаменелости на съвременните хора идват от Африка и датират преди близо 200 000 години - приблизително 150 000 години преди хората да изобразяват бизони и коне на пещерните стени в Испания. Ричард Клайн, палеоантрополог от Станфордския университет, предположи, че генетична мутация се е появила преди 40 000 години и е предизвикала рязка революция в начина, по който хората мислят и се държат.
През следващите десетилетия обаче археолозите, работещи в Африка, свалиха идеята, че съществува изоставане между времето, когато човешкото тяло еволюира и когато се появява съвременното мислене. „Тъй като изследователите започнаха по-интензивно да изследват региони извън Европа, доказателствата за символичното поведение остаряват и остаряват“, казва археологът Април Ноуел от Университета на Виктория в Канада.
Например артефактите, възстановени през последното десетилетие в Южна Африка - например пигменти, направени от червена охра, перфорирани мъниста черупки и щраусови черупки, гравирани с геометрични дизайни - изтласкаха първоизточника на символичното мислене преди повече от 70 000 години и в някои случаи, допреди 164 000 години. Сега много антрополози са съгласни, че съвременното познание вероятно е съществувало, когато се появи Homo sapiens .
„Винаги има смисъл, че произходът на съвременното човешко поведение, пълното сглобяване на съвременната уникалност, трябва да се случи в началната точка на родословието“, казва Къртис Мариан, палеоантрополог от Аризонския държавен университет в Темпе.
Мариан смята, че символичното мислене е било решаваща промяна в еволюцията на човешкия ум. „Когато имате това, имате способността да развивате език. Имате възможност да обменяте рецепти на технологии “, казва той. Той също подпомогна формирането на разширени социални и търговски мрежи на дълги разстояния, каквито други хоминиди като неандерталците липсваха. Този напредък позволи на хората да се разпространят в нови, по-сложни среди, като крайбрежните локали и в крайна сметка в цялата планета. „Светът беше тяхната стрида“, казва Мариан.
Важните артефакти, открити в пещерата Сибуду и пещерата Бломбос в Африка, включват черупки от черупки, червени пигменти, гравюри и точки на снаряда. (С любезното съдействие на М. Малина, Университета на Тюбинген, Кралското общество) 
Пещерното изкуство се развива в Европа преди 40 000 години. Археолозите разсъждават, че изкуството е знак, че хората могат да използват символи, за да представят своя свят и себе си. (С любезното съдействие на Wikimedia Commons) 
Артефакти открити в пещерата Бломбос в Южна Африка. (С любезното съдействие на Wikimedia) 
Депозитни слоеве в пещерата Бломбос в Южна Африка. (С любезното съдействие на Кари Жан Стенерсен / Wikimedia) Но символичното мислене може да не отчита всички промени в човешкия ум, казва Томас Уин, археолог от Университета в Колорадо. Уин и неговият колега психологът от Университета на Колорадо Фредерик Кулидж предполагат, че напредналата „работна памет“ е била последната критична стъпка към съвременното познание.
Работната памет позволява на мозъка да извлича, обработва и има предвид няколко парчета информация наведнъж, за да завърши задача. Особено сложен вид работна памет „включва способността да държите нещо под внимание, докато сте разсеяни“, казва Уин. По някакъв начин е нещо като многозадачност. И тя е необходима за решаване на проблеми, стратегизиране, иновации и планиране. Например, в шаха, мозъкът трябва да следи парчетата на дъската, да предвижда следващите няколко стъпки на противника и да подготвя (и не забравяйте) противодействия за всеки възможен резултат.
Намирането на доказателства за този вид познание е предизвикателство, тъй като хората не използват толкова напреднала работна памет толкова много. „Това изисква много усилия“, казва Уин. „Ако не се налага да го използваме, не го правим.“ Вместо това, по време на рутинни задачи, мозъкът е нещо като автопилот, например, когато карате колата си на работа. Всъщност не мислиш за това. Само въз основа на честотата, поведението, изискващо работна памет, е по-малко вероятно да бъде запазено, отколкото обичайните дейности, които не се нуждаят от него, като например правенето на прости каменни котлети и хандакси.
И все пак има артефакти, които сякаш са свързани с усъвършенстваната работна памет. Изработването на инструменти, съставени от отделни парчета, като пресечено копие или лък и стрела, са примери, които датират преди повече от 70 000 години. Но най-убедителният пример може да бъде капан за животни, казва Уин. В пещерата Сибуду в Южна Африка Лин Уодли, археолог от Университета на Уитватерсранд, е открил улики, че хората ловуват голям брой дребни, а понякога и опасни горски животни, включително храстови прасета и умалителни антилопи, наречени сини дуйкири. Единственият правдоподобен начин за улавяне на такива същества беше с примки и капани.
С капан трябва да измислите устройство, което може да забие и държи животно и след това да се върнете по-късно, за да видите дали то работи. „Това е онова, което работната памет прави за нас“, казва Уин. „Това ни позволява да решим тези проблеми, като имаме предвид необходимата информация.“
Може да е твърде просто да се каже, че символичното мислене, език или работна памет е единственото нещо, което определя съвременното познание, казва Мариан. И все още може да има важни компоненти, които все още не са идентифицирани. Това, което е необходимо сега, добавя Уин, е по-експериментална археология. Той предлага да се доведат хората в психична лаборатория, за да се оцени какви когнитивни процеси са ангажирани, когато участниците правят и използват инструментите и технологиите на ранните хора.
Друга област, която се нуждае от повече проучване, е това, което се случи, след като се разви съвременното познание. Моделът в археологическия запис показва постепенно натрупване на нови и по-сложни поведения, казва Брукс. Изработването на сложни инструменти, преминаването в нова среда, занимаването с търговия на дълги разстояния и носенето на лични украшения не всички се появиха веднага в зората на съвременното мислене.
Появата на бавно и стабилно натрупване може просто да е следствие на странностите на запазването. Органични материали като дърво често се разлагат без следа, така че някои признаци на поведение може да са твърде ефимерни, за да се намерят. Трудно е също да забележите нови поведения, докато те не станат широко възприети, така че археолозите едва ли някога ще намерят най-ранните случаи на нови начини на живот.
Сложният начин на живот може да не е бил нужен в началото на историята на Homo sapiens, дори ако хората са способни на сложно мислене. Сали Макбреари, археолог от Университета на Кънектикът в Сторс, изтъква в книгата от 2007 г. Преосмисляне на човешката революция, че някои развития може би са били подтикнати от необходимостта от намиране на допълнителни ресурси с увеличаване на популацията. Ловът и събирането на нови видове храна, като например сини дюкери, изисквали нови технологии.
Някои виждат бавен прогрес в натрупването на знания, докато други виждат, че модерното поведение се развива в пристъпи. Археологът Франсосо д'Ерико от университета в Бордо във Франция предлага известен напредък да се покаже в началото на археологическия запис само за да изчезне за десетки хиляди години, преди тези поведения - по някаква причина - да бъдат включени за постоянно в човешкия репертоар преди около 40 000 години, "Това вероятно се дължи на климатичните промени, променливостта на околната среда и числеността на населението", казва д'Ерико.
Той отбелязва, че няколко инструментални технологии и аспекти на символичното изражение, като пигменти и гравирани артефакти, изглежда изчезват след 70 000 години. Времето съвпада с глобалното застудяване, което направи Африка по-суха. Населението вероятно е намаляло и фрагментирано в отговор на климатичните промени. Иновациите може би са загубени в праисторическа версия на мрачните векове. И различните групи вероятно са реагирали по различни начини в зависимост от културната вариация, казва д'Ерико. „Някои култури например са по-отворени за иновации.“
Може би най-добрият начин да се установи дали натрупването на съвременното поведение е било стабилно или пунктурирано, е да се намерят повече археологически обекти, които да запълнят празнините. Има само шепа сайтове, които например покриват началото на човешката история. „Нуждаем се от онези [сайтове], които датират между 125 000 и 250 000 години“, казва Мариан. "Това е наистина сладкото място."
Ерин Уейман пише блога Homind Hunting на Smithsonian.com.
