Когато вкаменелостта на древна роднина на костенурката беше събрана в Германия през 2013 г., експертите забелязаха нещо странно в лявата му бедрена кост. Горната част на костта беше покрита с очевиден, неравен ръст и изследователите озадачаваха какво може да е причинило ненормалността. Беше ли почивка, която не излекува правилно? Вроден дефект? Заболяване, което е засегнало костта? Сега, както Ашър Елбейн съобщава за New York Times, екип от учени пусна документ, описващ резултатите от тяхното разследване на останките на влечугите. Растежът на бедрената кост, според тях, е бил рядък вид рак, който засяга хората днес.
Бедрата е принадлежала на член от вида Pappochelys rosinae, влечуго на 240 милиона години, което въпреки липсата на черупки се смята за ранен предшественик на съвременните костенурки. Според новото проучване, публикувано в онкологията JAMA, екземплярът е намерен в югозападна Германия и впоследствие е прехвърлен в Държавния природонаучен музей в Щутгарт.
Когато Яра Хариди, водещ автор на изследването и палеонтолог в Природонаучния музей в Берлин, за пръв път се сблъска с аномалната бедрена кост, тя помисли, че се е счупила и заздравела неправилно. Но когато Хариди и Патрик Асбах, рентгенолог от Медицинския университет в Шарите в Берлин, изследваха костта с помощта на микро-КТ сканиране, те можеха да видят, че тя не е счупена под растежа. Изключени са и други възможности: вродена аномалия вероятно няма да има само от едната страна на костта, докато болестта или инфекцията биха отнесли бедрената кост, вместо да причинят растеж.
В крайна сметка изследователите стигнаха до извода, че растежът е злокачествен тумор, по-специално вид рак на костите, наречен периостална остеосаркома. Днес заболяването е сравнително рядко сред пациентите при хора; годишно се съобщават между 800 и 900 случая в Съединените щати. Но Хариди, Асбах и техните колеги успяха да идентифицират тумора на прото-костенурката, тъй като "изглежда почти точно като остеосаркома при хората", казва Асбах пред John Pickrell от National Geographic .
Туморът вероятно затруднява живота на бедните Pappochelys rosinae . Щеше да има болка в тазобедрената става, съобщава Елбейн, а левият крак може да е престанал да функционира правилно. Но за съвременните учени находката е вълнуваща. Тъй като ракът обикновено засяга меките тъкани, които не се запазват в продължение на хилядолетия, болестта се появява много рядко във вкаменелостите. Ето защо някои експерти поставят под въпрос дали ракът е разпространен сред животните, които бродили по Земята преди милиони години - или изобщо се е появил.
Новите проучвания за бедрената бедрена кост на Pappochelys rosinae добавят към шепа открития, които предполагат, че праисторическите създания наистина са се разболели от рак. Например, през 2003 г., изследователите откриха 29 тумора в костите на адрозаври, вид динозавър с "патица". Друго изследване идентифицира възможен остеосаркома в черепната кост на триасна амфибия Според авторите на новото изследване туморът Pappochelys rosinae е най-ранният известен пример за рак на костите при амниотит - животинска група, която включва влечуги, бозайници и птици,
Показателен е и фактът, че злокачественият тумор на влечугото прилича много на периосталните остеосаркоми, наблюдавани при хората днес. "Ние сме една общност, която реагира на околната среда и каквито и да са фактори, които причиняват рак по същия начин", казва Брус Ротшилд, съавтор на изследването и научен сътрудник в Природонаучния музей на Карнеги в Питсбърг, казва Ясемин Саплакоглу на Live Science, „Всички сме част от една и съща Земя и всички сме причинени от едни и същи явления.“
