Дълбоко в чилийската пустиня, близо 40 фута дълъг телескоп следи звездите отгоре. Нарича се телескоп APEX и е не толкова секретното оръжие на амбициозен проект за картографиране на целия студен газ на Млечния път - местата, където се раждат звезди. Сега проектът APEX за телескоп с голяма площ на галактиката (ATLASGAL) е завършен и учените отбелязват края му с пускането на зашеметяващ нов изглед на галактиката.
Картата, която виждате по-горе, показва най-големия, най-пълният изглед на студената галактика, правена някога. Покривайки 140 градуса дължина и три градуса ширина на южната равнина на Млечния път, тя е повече от четири пъти по-подробна от последната карта на галактиката. Червените части на картата бяха взети от APEX, фоновите сини части бяха взети от космическия телескоп Spitzer на НАСА, а бледите червени структури бяха взети от спътника на Planck на ESA, който наблюдава фоновото излъчване на Вселената. Вижте уебсайта на Европейската южна обсерватория за по-подробни изгледи на картата.
Това е резултат от десетилетие наблюдения на малки дължини на вълната на радиация, които попадат между инфрачервена светлина и радиовълни в електромагнитния спектър. Когато дължините на вълните попаднат в телескопа, те се измерват с големия Apex BOlometer CAmera или LABOCA, вид термометър, който измерва интензивността на входящото излъчване. Охладена до само част от абсолютната нула, камерата открива малки емисии от ленти от тъмен газ и прах, които не могат да бъдат гледани с просто око.
Защо да се занимавам с картографирането на куп студен газ и прах? Отговорът не е само, че те са там - макар това да е достатъчно добра причина да ги картографирате на първо място. Те са местата, където се раждат звезди. Когато звездният газ и прах станат наистина студени, той се струпва и започва да се срива под собствената си тежест. Тези срутващи се буци прах и газ в крайна сметка се превръщат в звезди.
Наблюдавайки джобовете от студен и гъст газ в Млечния път, учените могат по-добре да разберат как се формират следващото поколение звездите на галактиката. Те се надяват да използват данните, за да ги насочат към места, достойни за повече изследвания. Винаги има място за по-нататъшно проучване - но новата карта, с ефектното си визуализиране на газообразния потенциал на галактиката, е спираща дъха сама по себе си.
