В продължение на десетилетия общо 124 саби, тризъби и копия, взети от островите Гилбърт в Тихия океан в средата на 1800 г., седяха недокоснати в сводовете в Чикагския полев музей. Оръжията - всяко от десетки индивидуални зъби от акули, които островитяните са приковавали към дървено ядро с кокосови влакна - се считат предимно за артефакти с антропологична стойност.
Тогава Джошуа Дрю, морски биолог за опазване на природата в музея, имаше необичайна идея: зъбите на акулите, които облицоват назъбените остриета, могат да служат и като екологична снимка на рифовете, които облицоваха островите преди повече от век. Акулите могат да бъдат ясно идентифицирани единствено по техните зъби, така че зъбите, които островитяните са добили и използвали за оръжията си, могат да отразяват историческото биоразнообразие в рифовете, които оттогава са загубени поради деградацията на околната среда.
Когато Дрю и други внимателно разгледали стотиците зъби на оръжията, те открили, че произхождат от осем различни вида акули, шест от които е известно, че обикновено плуват във водите на островите Жилберт. Два вида обаче - тъмната акула ( Carcharhinus obscurus ) и акулата ( Carcharhinus sorrah) - бяха нещо изненада. Когато изследователите разгледали научната литература и различните музейни фондове на риба, събрани в района, те открили, че тези два вида никога не са били документирани в рамките на хиляди мили от островите.
Ударен на копие, направено на островите Гилбърт, изследователите са открили зъб от тъмна акула, вид, непознат досега в района. (Изображение чрез PLOS ONE / Drew et al.) Дрю нарича това „биологично разнообразие в сянка” - отражение на живота, живял в екосистема, преди дори да започнем да изучаваме какво е имало. „Намеци и шепоти за това, какви са били тези рифове“, казва той в изявление за пресата, придружаващо документа, на който се документира находката на екипа му, публикувана днес в PLOS ONE . „Надяваме се, че като разберем как изглеждаха рифовете, ще можем да измислим стратегии за опазване, за да ги върнем в предишния си жив блясък.“
Работейки с Марк Уестнейт, уредник на музея за риби, и Кристофър Филип, който управлява колекциите по антропология, Дрю класифицира всеки зъб на всяко оръжие от видове акули, използвайки предимно полеви водачи и снимки. В случаите, когато идентичността на зъба беше нееднозначна, той използва собствените ихтиологични фондове на музея, сравнявайки го със запазени екземпляри от всеки вид акула.
Тъй като в оръжията са открити тъмни и петнисти зъби на акули - изработени някъде между 1840-те и 1860-те, малко преди да бъдат събрани - изследователите смятат, че тези два вида някога са били част от екосистемата и оттогава са били изкоренени. Има възможност зъбите да са били събрани другаде и да са дошли на островите Жилберт чрез търговия, но екипът казва, че е малко вероятно.
От една страна, акулите са до голяма степен в традиционната култура на островитяните и е добре известно, че са имали ефективни техники за риболов на акули, поради което е малко вероятно да се справят с проблемите на изнасянето на зъби отдалеч. Зъбите на двата вида бяха сред най-често срещаните в оръжията, така че също така се обоснова, че те са били доста обилни наблизо. Второ, няма исторически или археологически доказателства, че търговията е възникнала между изключително отдалечените острови Гилбърт и или Соломоновите острови (най-близкото известно местоположение на акули-петнисти), или Фиджи (за тъмни акули).
Невъзможно е да се знае със сигурност, но като се има предвид деградацията на околната среда, която се е случила през миналия век в кораловите рифове на Тихия океан, изследователите подозират, че хората са играли роля в локалното изкореняване на тези акули. Тъй като акулите узряват бавно и имат малък брой потомство на индивид, те могат да бъдат заличени бързо чрез умерени нива на риболов, а риболовната индустрия за търговски акули стартира в района още през 1910 година.
Строгите проучвания на риба в Тихия океан не започват още няколко десетилетия, така че тези оръжия - и може би други човешки артефакти, в които са включени биологични образци - служат като ценна капсула за времето на екосистемите, предшестващи научното проучване. Дрю смята, че „разнообразието в сянка“, което сме загубили, трябва да вдъхнови хората от морското опазване да пресъздадат биоразнообразието преди индустриалната ера.
„Когато създаваме съвременни планове за опазване, не бива да се продаваме накратко“, каза той пред Nature миналата година, когато разкри предварителните си резултати на конференция. „Може да не възвърнем жизненото великолепие на тези супер богати нива, но тази информация е аргумент за създаването на планове за управление, за да се защитят какви са акулите там.“
