През 1965 г. археолозите, работещи в района на Креда Смоки Хил в Канзас, откриха вкаменелостта на голям Птеранодон - птерозавър (или летящо влечуго), който се извисява във въздуха през периода на къс Креда. Останките от птеранодон са доста често срещани в записа на вкаменелости; са открити около 1100 екземпляра, повече от всички други праисторически крилати влечуги. Но имаше нещо необичайно в този конкретен екземпляр: на зъбните му прешлени беше поставен зъб от акула.
Сега, както докладва Стефани Папас за Live Science, изследователите погледнаха по-подробно вкаменелостта, за да опитат как да намерят зъба да бъде вграден в останките на Pteranodon . И резултатите от тяхното проучване, публикувано в Peer J, предполагат, че този голям хищник на небето може да е станал жертва на голям хищник на морето.
Районът, където е открит вкаменелостта на Pteranodon, е морски находище, създадено от Западното вътрешно море, огромен воден път, който някога се простираше от Мексиканския залив до Канада. След като е бил разкопан, Pteranodon се съхранява в Музея по естествена история на окръг Лос Анджелис и в крайна сметка е поставен на постоянен показ, зъб от акула и всичко останало. Беше голямо същество, размах на крилата, простиращ се на повече от 16 фута, и тежеше около 100 килограма. Подобно на други представители на неговия вид, тя е имала гребен череп и се е хранила, като е ловила риба в челюстите си, подобни на пеликан.
Зъбът на акулата, според авторите на изследването, принадлежал на вида Cretoxyrhina mantelli, голям и страховит хищник, който дебнел моретата от къс Креда. Тези акули могат да растат до 23 фута, но собственикът на изгубения зъб беше само около осем фута на дължина въз основа на размера на въпросния зъб.
Когато се опитваха да разберат защо останките на две отделни животни са преплетени във вкаменелостите, изследователите трябваше да обмислят възможността те да бъдат изтеглени от морските течения. Но Майкъл Хабиб, съавтор на изследването и палеонтолог от Университета в Южна Калифорния, казва на Папас, че утайките в района предполагат, че водите са били сравнително спокойни преди милиони години. Освен това, авторите на изследването пишат, „пространствената връзка между зъба и прешлените е сложна и интимна и за разлика от очакваното да се случи случайно асоцииране. по-рано тази година серия от ухапвания от праисторическата акула Squalicorax беше открита на костта на крилото на Pteranodon.
По този начин изследователите подозираха, че акулата Cretoxyrhina mantelli е взела огромна ухапване от птераранодон, губейки зъба си в процеса. Възможно е, според авторите на проучването, акулата просто да се е изпипала върху труп на птеранодон. Но също така е възможно птеранодонът активно да се ловува.
Известно е, че днешните акули драматично нарушават водата, докато преследват плячка, но Хабиб казва на Матей Тауб на Атлас Обскура, че древната кретоксиринова мантия вероятно не е трябвало да изскочи от морето, за да хване птеранодона в средата на полета. Смята се, че птеранодоните са ловували, като са се гмуркали след риба или са ги загребвали от място, запазено във водата. Хранителните навици на крилатото влечуго, с други думи, го докараха в обхвата на гладни акули, дебнещи под повърхността.
Според авторите на изследването, нищо неподозиращ птеранодон не би бил съвпадение дори за средно голям мантоли от Cretoxyrhina. „[W] няма малко съмнение, че подобни хищници биха могли да покорят тези птерозаври, ако ги хванат“, пишат те.
Въпреки че е невъзможно изследователите да измислят окончателна история за това как птеранодонът е постигнал своя край, последиците от тяхната хипотеза са важни за изследването на вида. Рядко се откриват признаци на хищничество по скелетите на Pteranodon ; само седем от повече от 1000 известни екземпляра показват данни за взаимодействие хищник-плячка. Новото проучване също предполага, че може да има паралели между ловните поведения на днешните акули, за които се знае, че плячат на морски птици, и тези, които плуват в древни води.
„Разбирането на екологията на тези животни е важно за разбирането на живота на Земята през времето“, казва Хабиб. "Вече знаем, че акулите са ловували летящи животни още преди 80 милиона години."
