Никой не можеше да види катастрофата, която идва. Динозаврите се дебнеха взаимно и се нахвърляха върху буйни зеленина, каквито имаха за повече от 170 милиона години. Птерозаврите се извисяваха във въздуха, мосазаврите се разпръскваха в моретата, а мънички бозайници се втурнаха през гората по онова, което беше само още един ден в късната креда.
Тогава светът се промени в един миг. Парче извънземна скала с широчина над 6 мили се блъсна в онова, което в крайна сметка ще стане известно като Мексиканския полуостров Юкатан. Шокът беше версия на оръдие в планетарен мащаб. Земята никога повече няма да бъде същата.
Но какво всъщност се случи в деня, в който удари астероидът? Пресявайки рок записа, експертите съставят кошмарна визия за един от най-лошите дни в историята на нашата планета.
Някои от щетите са лесни за оценка. Кратерът, създаден от удара, е с диаметър над 110 мили, масивен белег, наполовина покрит от Мексиканския залив. Но дяволът е в геоложките детайли на места по света, като например признаци на масивно цунами около брега на Персийския залив. Ударът удари с толкова много сила и измести толкова много вода, че в рамките на 10 часа огромна вълна се разкъса по брега.
Това се е засегнало от геологична каша: океански пясък върху сушата, както и вкаменелости от сухоземни растения в райони, които би трябвало да са океана, в смесена каша от древна утайка. В частта от света, където цунамито удари, тези слоеве отбелязват насилствена граница между последния ден на Кредата и първия от следващия период - палеоцена.
Не че ефектите бяха ограничени до зоната на въздействие. Взривът беше достатъчен да причини геоложки смущения, като земетресения и свлачища, толкова далеч, колкото Аржентина - което от своя страна създаде свой собствен цунами.
Колкото и опасни бяха вълните за живота в западното полукълбо, жегата обаче беше по-лоша.
Когато астероидът плуваше на Земята, малки частици скала и други отломки бяха изстреляни високо във въздуха. Геолозите са открили тези битове, наречени сферули, в слой с дебелина 1/10 инча по целия свят.
„Кинетичната енергия, носена от тези сфери, е колосална, общо около 20 милиона мегатона или около енергията на една мегатонна водородна бомба на шест километрови интервали около планетата“, казва геологът от Университета на Колорадо Дъг Робъртсън. Цялата тази енергия се преобразува в топлина, когато тези сфери започнаха да се спускат през атмосферата на 40 мили нагоре, около 40 минути след удара. Както Робъртсън и колегите му писаха в документ, озаглавен „Оцеляването в първите часове на кайнозоя“: „В продължение на няколко часа след въздействието на Chicxulub, цялата Земя беше окъпана с интензивна инфрачервена радиация от балистично възобновяващо се изхвърляне.“
Земята стана свят в огън. Триенето при падане направи всяка сферичка нажежаема факла, която бързо и драстично загрява атмосферата. Всяко същество, което не е под земята или не е под вода - тоест повечето динозаври и много други земни организми - не би могло да го избегне. Животните, уловени на открито, може да са умрели директно от няколко продължителни часове на силна горещина, а неустойчивият взрив на места е бил достатъчен, за да запали изсъхнала растителност, която е разпалила бушуващите пожари.
На сушата поне голяма част от живота на Креда може да бъде изтрита за броени часове. Само топлинният импулс и последствията от него силно възвръщат многообразието на живота назад. Но ситуацията се оказа още по-страшна.
Тези мънички сфери (с дебелина около три стотни инча) са открити на Хаити в точката в скалата, маркираща прехода от Креда към Палеоген (границата на K-Pg, преди 65 милиона години). Докато паднаха обратно на земята, те щяха да нагреят атмосферата и да къпят всички живи същества в силна жега. (Дейвид А. Кринг) „Въздействието на климата беше огромно“, казва Робъртсън. „Прахът и саждите от удара и пожарите биха създали„ ударна зима “с нулева слънчева светлина, достигаща до повърхността на Земята за година или повече.“ Геолозите могат да разглеждат това директно като тънък слой сажди, който съвпада със слоя между Креда и следващия период - наречен граница K / Pg - по целия свят.
Организмите, които по някакъв начин бяха успели да преживеят интензивната горещина и пожари, сега са изправени пред нова заплаха. „Загубата на слънчева светлина би елиминирала основата на фитопланктона на почти всички водни хранителни вериги и би довела до пълен срив на водните екосистеми“, казва Робъртсън, а наземните растения също са били лишени от ценна слънчева светлина за фотосинтеза. Всичко казано, това, което еволюцията отне над 180 милиона години, за да се изгради, би могло да бъде прекъснато за по-малко от живота на отделен тиранозавър . Смъртта настъпи бързо в края на Креда.
Преброяването на щетите е трудно, отчасти, казва Робъртсън, защото динозаврите получават непропорционално количество внимание. Прашецът и планктонът, посочва Робъртсън, всъщност предоставят по-изискана картина на случилото се след удара. Независимо от това, наличният запис на изкопаеми показва, че около 75 процента от известните видове напълно са изчезнали и нещата вероятно не са били розови за оцелелите. „Разумно е да предположим, че 25 процента от оцелелите видове са имали почти пълна смъртност“, казва Робъртсън, но тези щастливи организми са тези, които ще продължат да поставят началото на следващите 66 милиона години еволюционна история.
Учените ще продължат да се грижат за детайлите. Кой би могъл да устои на една от най-големите мистерии на убийствата на всички времена? Но има нещо друго, което продължава да привлича вниманието ни към онзи ужасен, ужасен, не добър, много лош ден преди 66 милиона години. Ние празнуваме динозаврите заради дългогодишното им господство над планетата, възприемайки ги като тотеми на успеха. Но ако те биха могли да бъдат унищожени толкова бързо и безвъзвратно, тогава бихме могли да претърпим същата съдба. Разглеждайки древния запис на смъртта в световен мащаб, ние се сблъскваме със смъртността на нашия вид и въпроса какво може да изисква от нас дългосрочното ни оцеляване.
