Преди първата операция по трансплантация на лице преди близо десетилетие лекарите обсъждаха дали пациентите, подложени на процедурата, ще се окажат с неподвижни маски от плът. Биха ли пациентите някога отново да се изчервят, да мигнат или да се усмихнат? Вече знаем, че отговорът е да, благодарение на забележителната способност на мозъка да реактивира вътрешните си карти на тялото.
Има две такива карти, всяка от които се намира във вертикална ивица от сиво вещество, която произлиза зад ушите и се простира до върха на главата. Една лента, сензорната кора, получава и реагира на усещането при допир; другият, моторният кортекс, изпраща съобщения за движение. Всяка от тях съдържа обърната карта на тялото - зона на краката в близост до върха, за да говорите с краката, зона на ръцете малко по-надолу за ръцете и т.н. Лицето се появява близо до дъното и има непропорционална територия с размер на Канада, за да отчете всичките си чувствителност и сложни движения. Всички устни, буза, език и други части имат провинции.
Но при пациенти, които страдат от обезобразяване на болести или лицеви злополуки като нападения на животни, областта на лицето замлъква. Вземете Ричард Лий Норис, чието долно лице, включително плът и кост, е било най-вече издухано при инцидент с пушка през 1997 г. За 15 години той ще напусне дома си само през нощта и само с покрито лице. Преди трансплантацията Едуардо Родригес, пластичен хирург в Нюйоркския университет, който наскоро съобщи за първите 28 трансплантации на лице, извършени някога, постави Норис в мозъчен скенер и го помоли да се опита да се усмихне и да отвори устата си. Тъй като Норис нямаше устни или долна челюст, съответните мозъчни области останаха лишени от активност при сканирането. „Сякаш част от мозъка е заспал“, казва Родригес.
Заспал, но не мъртъв. По време на операцията по трансплантация, изтощителна процедура, която отнема до 36 часа, лекарите прикрепят нерви в лицето на донора към собствените нервни пънове на пациента. Лицето идва от починал човек, чието семейство е дало разрешение и което отговаря на получателя по възраст и тон на кожата. Пристига в операционната, охладена от лед и се разплита като сурово тесто за пица.
Дори след като лекарите установяват здраво свързани с нервите връзки между лицето и мозъка, комуникацията в началото е тромава и бавна: Нервите и невроните се нуждаят от практика да работят заедно. (Това също обяснява защо малките деца - чийто мозък създава карти за тялото за първи път - се нуждаят от практика, за да говорят или да ходят свободно.) За да подпомогнат този процес, пациентите преминават терапия - издават звуци или отварят и затварят устните. Тази „реанимация на лицето“ помага на картите да се научат да реагират и да изпращат съобщения до новото лице.
Сред изследваните досега пациенти с трансплантация обикновено усещане за горещо / студено обикновено се връща в рамките на няколко месеца, докато координираните движения като хапане и дъвчене отнемат до осем месеца; някои пациенти не можеха да се усмихнат чак след две години. Но всички пациенти възстановиха известно движение и усещане. И след като учените преразгледаха мозъчните карти на пациентите след това, беше ясно, че новото лице е събудило онези заспали територии, които сега се пропукаха с активност.
За по-голямата част от историята невролозите биха смятали, че подобна трансформация е напълно невъзможна. Но мозъкът на възрастните е невероятно пластичен и може доста бързо да овладее чуждо лице. Хирурзите също бяха изненадани да научат в случая с Норис, където имат проблеми с повторното прикрепване на всеки нерв, че нервите не е задължително да се докосват. Затварянето на нервите на донора и трансплантацията все още може да скочи и да започне комуникация.
Жертвите на травма на лицето често отричат, че това, което виждат в огледалото, е тяхното „истинско“ аз. Но психологическите промени идват наред с физическите. След като получиха ново лице, „те смятат, че самите те са в огледалото“, казва Родригес. "Те са възстановени."
