През десетилетията след покупката в Луизиана от 1803 г. милиони европейци са мигрирали на запад от Апалачите, измествайки индийските народи и внасяйки огромни промени в региона и неговите екосистеми. Както и те, „Западът“ разви митичен статус като страна на красота, приключения и възможности. Въпреки че коренните народи са живели в региона от десетки хиляди години, Западът се разглежда като пейзаж, непокътнат от цивилизацията - „Американски Едем“. Тази романтична визия бе подпомогната в малка част от уникалната фауна на територията. Главен сред тях, както по ръст, така и по значение, беше американският бизон.
„Големите равнини бяха доминирани от индийските народи - Лакота, Шейен, Арапахо, Апсаалук (Врана), Блекфит, Мандан, Хидаца и Асинибойн, например, чиито религиозни вярвания и устни разкази възвеличаваха силата и величието на бивола“, пише Cécile R. Ganteaume от Smithsonian на официално индийски: символи, които определят Съединените щати. Туземците разчитаха на биволите за храна, дрехи и подслон.
Тези същества станаха символични за митичния Запад. През 1912 г. скулпторът Александър Фимистър Проктор създава Buffalo (модел за Q Street Bridge) . 13-сантиметровият бронз изобразява буден мъжки бизон, изправен на четворки с трептяща опашка. Парчето беше модел за великолепните скулптури, които днес могат да се видят във Вашингтон, великолепния неокласически мост на Дъмбартън, който обхваща парка Rock Creek между Джорджтаун и Дюпон Кръг.
Какво общо имат бовидите, мостовете и Западът с американското изкуство?Докато Проктор озаглави произведението „ Бивол“, той всъщност изобразява американски бизон - биволите са родом от Африка и Азия. Този месец Smithsonian American Art Museum дебютира нова видео-серия, озаглавена „Re: Frame“, включваща домакина Мелиса Хендриксън, която изследва колекциите на музея от различни гледни точки и с полезния опит на специалисти, работещи в Смитсъновата институция. Първият епизод изследва скулптурата на Проктор, както и връзката между бизоните и възприятията на Запада, както и връзката между тази харизматична мегафауна и ранните дни на Смитсоновата институция.
Семейството на Проктор се премества на запад от Мичиган през 1871 г., заселвайки се в Колорадо, когато художникът е на 11 години. Пораснал, Проктор напълно прегърнал живота на пограничен човек, научил се да ловува, проследява и живее извън земята. „Той прекара остатъка от детството си в лов на едър дивеч и просто обичаше Запада и цялата му природа“, казва кураторът на скулптурата на музея Карън Лемми.
По времето, когато Проктор беше млад мъж, представите на европейците-американци за Запада вече бяха започнали да се променят. Трансконтиненталната железница улесни пътуванията по суша, а Калифорнийската златна треска ускори ръста на населението. Нарасна страхът, че „Едем“ ще бъде изгубен. По думите на прочутата скулптура Фредерик Ремингтън, „Знаех, че дивите ездачи и свободната земя са на път да изчезнат завинаги… и колкото повече смятах темата, толкова по-голям и завинаги се издигаше“.
Това притеснение беше особено валидно, когато стана дума за бизони. Преди 1800 г. според изчисленията популациите от диви бизони са от 30 до 100 милиона животни, но до 1890-те остават по-малко от 1000. Индустриалният мащаб е изчерпал огромните стада, казва Гантеауме от Американския индийски музей. „Толкова зависи американската индустриална революция от биволските кожи, за да направи транспортьори и колани за задвижване на машини в масово производство на търговски продукти, че американският бизон е на прага на изчезване“, пише тя.
Художникът Александър Фимистър Проктор (по-горе: автопортрет, детайл) стана известен с изключителната точност на своите скулптури на животни, които познаваше интимно още от детските си дни. (Център на Бизон Бил на Запада) Докато американците предвиждаха изчезването на западния начин на живот, народите, животните и пейзажите в региона станаха популярни теми за произведения на изкуството. Бизонът „сам по себе си беше емблематичен като символ на Запада, като символ на избледняването на мита за Запада, загиването на Запада“, казва Леммей.
Проктор, след като е израснал в региона, се прочу с детайлни скулптури на животни, които познаваше интимно от детските си дни. „Той беше толкова добър в скулптурата на животни, че други скулптори, като Август Сен-Годен, който по това време беше наистина американският скулптор, възложиха на Проктор да направи конете за своите конни паметници“, казва Леммей.
„Когато се опитваше да извая животно, той се стремеше към изключителна точност“, добавя тя.
След като получи престижна комисия за скулптура на местни животни в Северна Америка за Световния панаир в Чикаго през 1893 г., известността на Proctor нараства. През 1911 г. Комисията за изящни изкуства на Вашингтон, DC, помоли Проктор да създаде скулптура, която да увенча планирания мост Дъмбартън. Комисията на изкуствата искаше украшенията за моста да имат подчертано „американски характер“. За да го постигне, заедно с монументалния бизон за неговите краища, Проктор създаде петдесет и шест еднакви релефа на лицето на началника на Oglala Sioux Матьо Wanáȟtake, също известен като ритаща мечка, за да забие въжетата на моста. Главите на ритащата мечка, отбелязва Ganteaume, са създадени от антрополозите на житейската маска, направени в Националния природонаучен музей на Смитсониън, когато лидерът на Лакота посещава Вашингтон, окръг Колумбия през 1896 година.
По ирония на съдбата Проктор трябваше да пътува до Канада, за да създаде своята скулптура на биволите. „Проктор възкресява това животно в работата си, като го изучава от живота. Не в Съединените щати, а в Канада, защото там той успя да намери значително стадо “, казва Леммей. Неговото изобразяване на това тихо американско животно всъщност се основава на канадски бизон.
За щастие, бизоните бяха пощадени от изчезване. „Те са успешна история за опазване“, казва Тони Бартел, уредник в Националния зоологичен парк „Смитсониън“. „Бизоните не са в списъка на застрашените видове ... популацията днес е стабилна. Зависи как ще преброите числата, но около 13 000 до 20 000 бизони са част от чистите, или дивите бизони, които живеят в дивите земи. "
Връзката на Смитсониан с бизоните и тяхното опазване датира от времето, когато Проктор е живял сред тях на Запад. „Смитсоновският таксидермист Уилям Темпъл Хорнадей отиде на експедиция на запад, за да събере малко бизони за изложба в музея. По време на това пътуване той беше шокиран, когато откри колко малко са тези хора ”, казва Бартел. Хорнадей се завърна в столицата, решена да помогне за спасяването на американския бизон и веднага започна да лобира Конгреса за създаването на зоологичен парк.
„Имахме малка група бизони, които всъщност живееха в National Mall“, казва Бартел.
В крайна сметка Конгресът одобри финансирането и Националният зоопарк отвори вратите си през 1891 г. „Бизоните бяха едни от първите семейства“, добавя той. Днес посетителите на Вашингтон все още могат да видят американски бизони в зоопарка.
Скулптурите на Проктор остават в краищата на моста Q Street във Вашингтон, окръг Колумбия. Моделът, използван от художника за създаването им, вече е постоянна част от колекцията на Американския музей на изкуствата Smithsonian. „Това ни дава възможност да проучим паметника отблизо“, казва Леммей.
Докато възприятията на Запада може да са се изместили, бизоните продължават да имат символично значение. През 2016 г. те бяха обявени за първия в историята национален бозайник на Съединените щати, присъединявайки се към плешивия орел като официална емблема на американската идентичност.
Buffalo от 1912 г. (модел за Q Street Bridge) от А. Фимистър Проктор е на изглед на втория етаж в южното крило в Американския музей на изкуствата Smithsonian във Вашингтон, окръг Колумбия
