Учените отдавна знаят, че някои видове птици избират да гнездят в близост до "протекторни" животни - същества, които агресивно прогонват гнездовите хищници. Например, мъничките европейски полеви полета понякога избират да гнездят близо до мерлинки - сокол, който расте териториално по време на размножителния сезон. Но тези отношения често изглеждат еднопосочна улица.
Оказва се, че много видове дългокраки вълнисти птици в Евергладите имат подобна връзка с американските алигатори. Но в този случай ползите вървят и в двете посоки. Птиците, които гнездят над кошарите, получават защита от хищници на гнезда, а алигаторите отдолу закусват на пиленца, които падат от дърветата, показва скорошно проучване в PLOS One.
"От известно време знаем, че ибисите, щъркелите, лопатките и чаплите изглежда винаги имат алигатори под гнездата си", казва Питър Фредерик, еколог от дивата природа в Университета на Флорида и един от авторите на изследването, в съобщение до пресата. „Алигаторите служат за защита на гнездата - избягват миещи мечки от колонията, които иначе са опустошителни хищници от гнезда.“
За да определят дали кошарите са получили осезаема полза от живеене в близост до птици, изследователите са заснели, претеглили и взели проба от кръвта на 39 женски алигатори в южна Флорида, живеещи близо до острови, където наскоро са гнездили големи бройки птици, съобщава Science Daily. Те открили, че алигаторите, живеещи в близост до колониите на птици, са с около шест килограма по-тежки от гьоторите на половин миля и кръвните изследвания показват, че като цяло те са в по-добро здраве.
Предишни изследвания също така предполагат, че видът не се среща само случайно. Птиците, изглежда, активно избират да гнездят над алигаторите, въпреки че губят едно или две пилета годишно, което е в рамките на нормалната смъртност на пилетата, казва водещият автор на изследването Лукас Нел пред The Washington Post . Тази загуба на челюстите по-долу е малка цена, която трябва да се плати, за да се пазят миещи мечки и опсуми, което може да опустоши цяла пещерняка.
Това не означава, че птиците и комарите са в приятелски отношения. Гигантските влечуги ще свалят всяка птица, която се приближава прекалено близо и активно бият дървета с опашките си, за да изхвърлят нестници.
„Те просто се възползват от това, което знаят, че е източник на храна. По-малкото е, че те знаят, че защитават птиците, и повече, че знаят, че храната понякога може да падне от високо ”, казва Нел пред Washington Post. "Това е като да държите убиец в двора си, за да предотвратите взлом на котка."
