Когато връх Свети Августин в Аляска изригна в средата на януари 2006 г. за първи път от 20 години насам, изследователите от обсерваторията на вулканите в Аляска знаеха, че имат рядка възможност за ръце. Изригването бе създало светкавици, природни явления, които по логистични причини остават слабо разбрани от учените от десетилетия. „Трябва да сте на правилното място в точното време с подходящото оборудване“, казва атмосферният физик Роналд Томас от New Mexico Tech.
Групата на Томас разполагаше с подходящо оборудване - преносими светлинни детектори. Но правилното място беше на хиляди мили на северозапад и точното време изтече. Когато първата вълна от изригвания спря на 13 януари, членовете на обсерваторията разговаряха с изследователите от Ню Мексико, претегляйки плюсовете и минусите на транспортирането на оборудването до Августин. „Нямаше увереност, че ще избухне отново“, казва Стивън МакНют, сеизмолог в обсерваторията.
В крайна сметка Томас и неговите колеги тръгнаха за Омир, Аляска, на около 60 мили от вулкана. Решението не дойде твърде скоро. На 27 януари, ден след като екипажът на Томас постави два светкавични детектора, Августин отново изригна.
В резултат на това изследователите са заснели някои от най-добрите наблюдения на вулканични мълнии досега, а тези нови данни вече са дали някои изненадващи открития, съобщават в науката от 23 февруари.
Изглед на Свети Августин, в Аляска, на 12 януари 2006 г., ден между две изригвания. (С любезното съдействие на Game McGimsey и Геоложката служба на САЩ) 
Изображение на Августин изригващ на 13 януари 2006 г. от около 50 мили от вулкана. (С любезното съдействие на Джералд Андрю) 
Гледка на срещата на св. Августин на 16 януари 2006 г., три дни след първата серия изригвания и 11 дни преди следващите. (С любезното съдействие на Game McKimsey и обсерваторията на вулканите в Аляска / Геоложката служба на САЩ) 
Августин изригна през 1976, 1986 и 2006 г. По някаква причина, казва Роналд Томас, той прескочи 1996 г. (С любезното съдействие на Cyrus Read и обсерваторията на вулканите в Аляска / Геологическото проучване на САЩ) 
Учените използвали GPS технологията, за да проследят мълнията обратно до Августин. (С любезното съдействие на Дженифър Адлеман Обсерватория за вулкани в Аляска / Геологическа служба на САЩ) Сега учените смятат, че вулканите могат да произведат два вида мълнии по време на изригване. Първият тип, който се разбира от известно време, се появява в дима на вулкана няколко минути след края на изригването. В този случай силно енергизираният горещ въздух и газове се сблъскват с хладната атмосфера, създавайки нещо като "организирана" разклонена светкавица, открита в гръмотевична буря, казва Томас.
Вторият вид мълния, който авторите нарекоха „новооткрита експлозивна фаза“, дойде като изненада, казва Томас. Докато магма, пепел и скали, извивани от Августин, носещи голям електрически заряд, те създавали непрекъснати, хаотични искри близо до устието на вулкана.
"Има някакъв механизъм, който го кара да излезе зареден", казва Томас, който се надява новите наблюдения да доведат до по-добро разбиране на двата вида вулканични светкавици.
McNutt казва, че не всички вулканични изригвания произвеждат светкавици, но новото оборудване може да се използва за проследяване на тези, които го правят - особено тези в отдалечените региони. Често използвано за откриване на горски пожари, оборудването улавя радиовълни, причинени от мълнии. След това изследователите могат да работят назад, за да определят времето и мястото на мълнията.
Групата на Томас излезе с преносима версия на това оборудване преди около десетилетие. По някаква причина обаче Августин не изригна през 1996 г. - единственият десетгодишен прираст, който прескочи от 1976 г.
Гледайте Свети Августин в Аляска изригва и създава светкавици
