След Гражданската война Индустриалната революция бързо се разпространи на запад към Големите равнини, носейки със себе си небесно задушаващия дим от железни пътища, фабрики и промишлено замърсяване. Но дори преди това реките в региона не бяха точно девствени. Отправка от 1869 г. от Теодор Р. Дейвис, служител илюстратор за списание Harper's, наречен на един поток „Вонята вода“. Дейвис пише:
„Името беше присвоено от индианците, които неведнъж са били принуждавани да изоставят лагер на тази река заради обидата на водата, причинена от разпадащите се трупове на биволи, които са били изтънени в калта и там са загинали, ... Стотици биволи загиват всяка година на места като тази воняща вода, за достъпно място за пресичане е трудно да се намери. "
Онези досадни американски бизони - разговорно известни като биволи - умираха естествено. Но към края на 1880-те, само 20 години след сметката на Дейвис, очевидно неестествените сили на бели заселници, индустриалци и животновъди, които притежават пушки, почти бяха изгонили бизоните до изчезване. Сривът беше катастрофален за коренните американци, които разчитаха на огромните зверове за храна и дрехи, да не говорим за самите биволи.
Малко са наблюдателите обаче да се притесняват за изчезването на големи гниещи трупове от водните пътища.
Сега съвременните проучвания на друго склонено към удавяне голямо тревопасно дърво предполагат, че труповете на бизони може би са се справили много повече от просто смрадливи корични легла. Африканските гну, които умират масово на река Мара в Кения и Танзания, не само хранят чистачките, но и отделят ключови хранителни вещества директно в реката, според скорошно проучване в Proceedings of the National Academy of Sciences . Докато труповете се разпадат, личинките се излюпват, а рогозки и кафяви водорасли и бактерии растат над костите, осигурявайки целогодишно поддръжка на местните риби.
Като цяло са необходими седем години, за да могат костите на най-дивата гняв да се разпадат напълно, отделяйки хранителни вещества като фосфор и въглерод в реката. Това бавно разлагане, макар и неприятно да мирише, е от решаващо значение за екосистемата на река Мара, поддържайки микроби, насекоми и риби, както и големи чистачи. В миналото речните еколози са предполагали, че високите нива на разтворен въглерод от гниещи трупове са нездравословни и неестествени за реките. Но изследователите откриха, че защитените паркове всъщност имат повече разтворен въглерод в реките си в сравнение с незащитените, предполагайки, че по-малкото човешко влияние понякога може да означава по-гнойни реки.
„Звучи нахално, но смъртта и разлагането са другата половина от кръга на живота и това е много очевидно в екосистемата Мара Серенгети“, казва екологът Аманда Субалуски от Института за екосистеми на Кари, съавтор на последното проучване, "Там, където някои могат да видят воняща река, пълна с личинки, виждам как се случва другата половина от целия кръг."
Субалуски припомня, че е станал свидетел на последвалото масово удавяне през 2011 г., при което 5000 същества са загинали при едно преминаване. Получената оргия на живота може да не е била доста красива, но е била критична за екосистемата.
„Ходехме по брега на реката, като броихме трупове“, казва тя. „Докато обикаляхме всеки завой, имаше тези могили от трупове, натрупани, някъде от няколко, като пет или десет, до няколкостотин. Имаше крокодили, базиращи се на банки. Просто огромни, дебели, наситени крокодили. Видяхме крокодили да се чифтосват. Просто изглеждаше като голямо парти за крокодили. Имаше щъркели и лешояди, които се вкорениха по дърветата и поразиха, така че определени дървета бяха покрити с гуано ... Цялата река миришеше на разлагащи се трупове, но беше очарователно да видя целия живот. "
Сцена, изобразяваща американски бивол, скицирана от художника Джордж Кетлин през 1832 г. От писмата и бележките му: „В близост до устието на Уайт Ривър срещнахме най-огромното стадо, пресичащо река Мисури - и от непредпазливост извадихме лодката ни в непосредствена опасност сред тях, от която бяхме много доволни да избягаме. Беше в разгара на „течащия сезон“ и чухме „ревянето“ (както се нарича) на стадото, когато бяхме на няколко мили от тях. Когато се видяхме, всъщност се ужасихме от огромните числа, които се стичаха по зелените хълмове от едната страна на реката и галопираха нагоре и над блъфа от другата. Реката се напълни и на части почерня с глави и рога, докато плуваха наоколо., , яростно се закачват и се качват един на друг. Издигнах се в кануто си и с моите жестове и манекенки ги предпазих да не влизат в контакт с нас, докато не бяхме недостъпни. ”(Джордж Кетлин / Американски музей на изкуствата Smithsonian) Река Мара не е единствената съвременна екосистема, която за поддръжка разчита на гниещи трупове. Когато големите китове умират, телата им потъват на морското дъно, където телата им образуват изцяло уникална екосистема. Първо, видове чистачи като хагфис откъсват големи парчета мека тъкан, но по-късно трупът е колонизиран от още по-странни същества, като „червеите, хранещи се с кости“, които нямат уста, няма ануси и само глобули, пълни със симбиотични бактерии, които им помагат да усвоят трупа на кита.
Тези „китопадни“ общности могат да продължат десетилетия, в студените, тъмни дълбочини на океана, а морските биолози са открили над 60 вида, които сякаш живеят изключително в „китопадни“ общности.
Това означава, че не само китовете и тяхната плячка страдат от ръцете на търговския китолов, който по някои оценки убива около 90 процента от живите китове през 18 и 19 век. „Някои от първите изчезвания в океана може да са общности за китове, защото ние премахнахме това местообитание, преди дори да разберем, че съществуват общности“, казва биологът по опазване Джо Роман от Университета в Върмонт, който не е участвал в проучването на гну.,
Изследванията на Роман се фокусират върху това как китовете помагат за разпределяне на хранителни вещества по време на живота си, най-вече като плуват големи разстояния и след това пускат. „Научаваме какво сме загубили, като възстановим тези видове“, казва той. „Когато започна морската екология, в океана всъщност нямаше китове ... Хората не смятаха китовете за много важни. Тъй като виждаме тези числа да се увеличават по бреговата ивица, започваме да добиваме представа за ролята, която могат да играят. "
За съжаление, има малко екосистеми, които могат директно да се сравнят с Мара. Това е така, защото хората са нарушили почти всяка голяма тревопасна миграция на планетата и продължават да убиват тези ключови животни по-бързо, отколкото могат да се убият. Практически невъзможно е човешките биолози да получат точна представа за това как изглеждат екосистемите преди загубата на големи животни, тъй като според много палеоеколози хората изтриват едри животни след праисторическите миграции извън Африка.
Човешката миграция през Беринговия проток в Америка преди 15 000 години беше последвана от изчезването на американски мамути и мастодонти, гигантски земни лениви, саблезъби котки и гигантски броненосеца. Други континенти също претърпяха загуби. Когато хората кацнаха за първи път в Австралия преди 60 000 години, те щяха да се натъкнат на 500-килограмови кенгурута, 10-футови високи безлицевидни птици, роднини на робата с големина на носорози и да наблюдават гущери, които са нараснали до над 20 фута. Преди 45 000 години всички тези видове са изчезнали.
„Няма данни [големи телесни животни] да са по-предразположени към изчезване, докато хората не пристигнат на мястото“, казва С. Катлийн Лионс, палеоеколог от Университета в Небраска-Линкълн. „Нещо, с което хората се насочват към едър вид телес и ги кара да изчезнат.“
Не е трудно да се разбере защо големите животни с достатъчно запаси от месо и мазнини биха били привлекателни за ловците. Но Лион казва, че древните изгонени от човека изтребления не се дължат единствено на лов. Разширяването на земеделието би могло да доведе до фрагментиране на местообитанията дори тогава. Хората също биха могли да носят болести или да променят моделите на пожар, което води до повече смъртни случаи. Каквато и да е причината, големите загуби на големи животни почти със сигурност нарушават колоезденето на хранителни вещества, казва Лион.
„Да кажем, че повечето от тези видове не са били мигриращи и затова те нямат масовите удавяне“, казва Лион. "Дори и без това те все още изяждат и движат хранителни вещества из пейзажа по този начин."
Китовете са още едно животно с големи тела, чиито трупове могат да поддържат бръмбар от други животни. Обикновено труповете на мъртви китове потъват на дъното на океана, където около тях се появяват екосистеми „китове падат“. (Рей Булсън / Алами) По време на индустриалната революция технологията ускори както разширяването на местообитанията на големите животински местообитания, така и ефективността при убиването им. Тогава се случи забавно: белите заселници разпознаха, че труповете на бизони могат да бъдат използвани като тор. Преселниците ще събират кости от бизони и ще ги продават на производители на химикали на места като Dodge City, които ще извличат въглерод и други хранителни вещества от костите, за да правят торове и други продукти. По същество хората са използвали мъртви бизони със същата цел, в която е била екосистемата.
„Какво е това, американската икономика действа по начина, по който околната среда вече би измислила как да действа; просто американската икономика го направи по много по-неефективен начин “, казва историкът по околна среда Андрю Исенберг от университета в Темпъл, който написа книга за смъртта на бизоните.
Кендра Криц, геохимик в Националния природонаучен музей на Смитсън, който изучава влиянието на големи животни върху екологията на саваните, се съгласява. „Всъщност нямаме много големи тревопасни животни в Северна Америка, така че какво трябва да направим, за да гарантираме, че нашата морава остава подрязана и те получават повече хранителни вещества? Трябва да ги косим непрекъснато ”, казва Криц, който не е участвал в новото проучване.
Но тези човешки действия имат граници. „Някой трябва да си свърши работата с цикличните хранителни вещества“, казва тя. „Сега работата до голяма степен е поета от хора и всъщност не можем да го направим навсякъде по Земята.“
Що се отнася до това дали бизонът редовно се удавя масово, историческият запис не е ясен. Но сметките за трупове, разпръснати край бреговете на реката, изобилстват.
В своята статия от 29 март 1805 г. Мериутер Луис от експедицията Lewis & Clark отбелязва: „Открихме редица трупове на биволите, разположени край брега, които са били удавени от падане през леда през зимата.“ През 1795 г., трапер на име Джон МакДонъл намери друг масов гроб на бизони, пише „наблюдавайки много трупове на биволи в реката и по нейните брегове бях зает цял ден с преброяване на тях и за моя изненада открих, че съм номерирал, когато поставяхме нагоре през нощта 7360 Давеше се и мръзна по реката и в нея. "
Масовите смъртни случаи в този мащаб несъмнено биха отделили огромни количества хранителни вещества в заобикалящата ги среда. Ако броят на MacDonnell от над 7000 трупове е точен, това еднократно удавяне би изпуснало над река Асинибойн над милион килограма от удавено бизонско месо - или еквивалент на 34 сини кита. Трудно е да се каже какво би било влиянието на масовите удавяне в други реки, тъй като температурите, водният поток и екосистемите варират толкова много, казва Субалуски. Но щеше да е огромно.
Въпреки че популациите на бизони нарастват благодарение на усилията за възстановяване, е невъзможно да се знае какви речни екосистеми на Големите равнини са загубили. „Един от проблемите, когато говорим за историческите Големи равнини, е, че това са все образовани предположения“, казва Исенберг. „[Ако] погледнете остатъчните тревни площи в Големите равнини сега, не е задължително да приличате на това как би изглеждала историческа тревна площ преди 100 или 200 години.“ Същото може да се каже и за екосистемите за падане на китове, които вече не са и други райони, където големите тревопасни животни намигат в резултат на човешки действия.
