В животинския свят, както и в модата, яркият цвят прави смело изявление. Ярките нюанси на жабетата от ягода отрови жаба заявяват: „Ако ме изядеш, това може да е последното нещо, което някога правиш!“ И това не е блъф. Едноинчовият земноводен, родом от Централна и Южна Америка, отделя вещество, толкова токсично, че една капка може да убие птица или змия.
Животните, които разпръскват отрова, за да се защитят, често сигнализират за токсичността си с поразителен цвят и в интерес на ясното общуване те са склонни да разчитат на променящи се модели, като например оранжевите и черните ивици на пеперудата на монарха. Но отровните жаби, наречени за стреличките на пушките, които коренното население изплъзва с токсичния секрет, представляват изключение от този консервативен подход. Въпреки че много от жабите имат червеникави тела и сини крака, значителен брой проявяват цветове, вариращи от блестящо оранжево-червено до неоново жълто с петна до океанско синьо и други.
И ето още нещо: преди около 10 000 години този вид изглеждаше доста еднакво. Но повишаващото се морско равнище обгърна част от територията на жабите в съвременна Панама, създавайки серия от острови, наречени Бокас дел Торо, а жабите, изолирани в различни местообитания, следваха различни еволюционни пътеки. Защо разработиха различни цветове, които се съревновават с торба с бонбони Jolly Rancher?
Моли Къмингс от университета в Тексас в Остин изучава тези въпроси и наскоро заключи, че оцветяването на жабите е оформено от необичайна комбинация от натиск, който избягва хищници и печели приятели.
Кумингс подозираше, че през хилядолетията жабите на някои острови развиват отрови, които са по-смъртоносни от тези на жабите, живеещи другаде в Бокас дел Торо - и че колкото по-отровна е жабата, толкова по-осезаеми са нейните цветове. Тази съвместна еволюция на черти би имала смисъл в хищния свят на естествения подбор. Жабите, които са силно токсични, могат да рискуват да бъдат видени, ако цветът им силно предупреди хищниците да се отдръпнат. А жабите, чиято отрова е по-малко смъртоносна, биха имали по-голям шанс за оцеляване, ако бяха по-малко забележими.
Къмингс и колега потвърдиха тази теория, като събраха отровни жаби с десет различни цветови схеми. След това учените извличали токсини от кожата на всяка жаба, разреждали ги и инжектирали смесите в лабораторни мишки. Няколко от мишките, подложени на токсини от най-ярките жаби, изпитаха гърчове и натрапчиво се грижеха с часове, преди ефектът да изчезне и те заспаха. Отровата от жаби, които бяха по-бели на външен вид, предизвика по-малко продължителна реакция. Блестящо оранжево-червено създание от остров Соларте се оказа 40 пъти по-токсично от матова зелена жаба от остров Колон. Сред отровните жаби, "облечени да убиват" има буквално значение.
Това, което наистина има значение, е как изглеждат жабите на хищниците. Животните възприемат цветовете по различен начин. Птиците виждат повече цветове от нас. Змиите разглеждат света в уникален набор от нюанси, включително инфрачервени, които не можем да видим. „Много различни зрители обръщат внимание на цвета“, казва Камингс, „така че въпросът е кой оформя сигнала?“ Камингс откри, че сред различните животни, които обядват на жабите, само птиците имат зрителния капацитет да различават цялата жаба цветни сортове. Според нея птиците сигурно отдавна са най-смъртоносният хищник на жабите и кожата на Technicolor се е развила в отговор на тази заплаха.
Но има повече цвят, отколкото само оттенъкът или нюанса му, а еволюцията на отровната жаба се възползва и от това. Някои жаби, които споделят един и същи цвят, са по-ярки от други. И макар птиците да разказват различни цветове един от друг, те не са толкова горещи при откриване на различни нива на яркост. Значи интензитетът на оцветяването на жабата трябва да е свързан със секса, помисли си Камингс.
Камингс откри, че очите на жабите са добре настроени, за да преценят яркостта, за която тя теоретизира, че участва в селекцията на половинки: Женските предпочитат мъже с най-блестяща кожа.
От еволюционна гледна точка, отровните жаби от стрела извадиха къс, тъй като екстравагантните физически черти, които помагат на мъжете да привлекат женска, често ги правят по-уязвими за хищници. Пауните с дълги цветни опашки са хит за дамите, но опашките затрудняват излитането им от опасност.
Не е така с най-мажните жаби от отровни стрели, които могат да го имат и в двете посоки: техните лъскави цветове едновременно привличат приятели и предупреждават хищници. За завист на други животни, те не трябваше да жертват секса за оцеляване.
