През последните няколко години ретиналните импланти изминаха дълъг път. Непрекъснатото развитие и миниатюризация на оптичната и компютърната технология позволи на инженерите да създадат устройства като Argus II: протеза на ретината, която използва малка камера, компютър и серия от електроди, хирургично имплантирани върху ретината на незрящ човек, за да преобразува света около тях в електронни импулси, които влизат в мозъка.
Сега изследователите от Second Sight, компанията, създала Argus II, са променили устройството за използване по нов и потенциално значим начин. Както те съобщават в статия, публикувана днес в Frontiers in Neuroprosthetics, те са свързали имплантата с компютър, който произвежда цифрови модели на брайлова шрифт, което им позволява директно да прехвърлят брайлова шрифт върху ретината на слеп пациент. В опити пациентът е бил в състояние да чете буквите на брайловите писма много по-лесно и бързо, отколкото да използва системата за четене на нормални печатни букви.
„Вместо да почувства брайловите писма по върховете на пръстите си, пациентът можеше да види моделите, които проектирахме, и след това да прочете отделни писма за по-малко от секунда с точност до 89 процента“, казва водещият автор на вестника Томас Лауритцен в изявление. „Нямаше вход, освен стимулацията на електрода, и пациентът разпознаваше лесно брайловите букви.“
Argus II, заедно с някои други ретинални импланти, обикновено разчита на видео, направено от малка камера, монтирана върху чифт очила. Компютър, носен от потребителя, преобразува изображенията в цифров сигнал, който след това се предава безжично в мрежа от 60 електроди, хирургично имплантирани върху ретината, като по този начин стимулира зрителния нерв.
След известно обучение мозъкът на потребителя е в състояние да интерпретира моделите на електрическа стимулация приблизително по същия начин, по който нормално зрящите хора интерпретират светлина, удряйки ретините си - с други думи, като зрение. Въпреки че разделителната способност е изключително ограничена (все едно е да гледате снимка с разделителна способност от 60 пиксела), пациентите в клинични изпитвания са показали, че придобиват способността да разпознават светлина, като постепенно се подобрява интерпретацията на сигналите, идващи за месеци на употреба,
Потребителите на импланта носят чифт очила с мъничка камера, която филмира света и го превръща в дигитално подаване на данни. (Изображение чрез Втора гледка) В този случай, вместо да използват входове от камера, гледаща към реалния свят, изследователите променят Argus II, така че електронните сигнали да идват от компютър, специално програмиран да стимулира шест от електродите в мрежата по начин, който съвпада с брайла, Предишната работа показа, че системата може да се използва с камерата и физическите книги за подпомагане на четенето, но ограничената разделителна способност на предаваната визуална информация означаваше, че четенето е изключително бавно и възможно само с много голям текст.
Този вид приложение на ретинален имплант може да доведе до революция при четене за слепи и хора с увредено зрение. Красотата на идеята е, че за разлика от визуалната информация с висока разделителна способност, която хората получават, когато се оглеждат, всяко писмо с брайлов шрифт е представено само в рамките на само шест точки, вдигнати или не. В резултат на това ограничената разделителна способност от 60 пиксела на протезната система няма значение - потребителят „вижда“ точно същата буква на Брайъл, която иначе би почувствал, което позволява естествено и бързо четене.
Точно както традиционният тактилен брайъл отвори цял свят на писмен текст за незрящи хора в началото на 1900 г., съхраняването на книги като дигитален брайъл за ретинални импланти може да направи същото за текста през 21 век. Като алтернатива може да се използва технология за визуално разпознаване, така че хората, оборудвани с този вид протеза, да могат да гледат нормална книга или част от текста с камерата, а софтуерът може да преобразува визуалните букви в цифровия брайлов сигнал.
Има ограничения за този вид визуален имплант. Той замества само ретината и разчита на непокътнат оптичен нерв, така че не всички слепи хора са кандидати за употреба. Argus II е тестван само за хора с генетично заболяване ретинит пигментоза, въпреки че би работил и за тези, които страдат от макулна дегенерация. В допълнение, системата в момента е много скъпа: приблизително 100 000 долара за всеки потребител.
В крайна сметка обаче, тъй като технологията се усъвършенства и усъвършенства, тя може да предоставя ежедневен достъп до визуален текст на тези без зрение.
