През лятото на 2010 г. екипът на палеобиолозите съпруг и съпруга З. Джак Ценг и Хуан Лю пътуват до басейна Занда в Западен Тибет с група колеги. Отдалечената зона, на една седмица път с кола от Пекин и близо до границата на Пакистан и Китай, е „в основата на badlands навсякъде, с дълбоко изсечени долини навсякъде“, казва Ценг.
За да проучи долините, екипът забива мръсотия след пътека с мръсотия, преди да се натъкне на гъста петна от вкаменелости, стърчаща от земята на половината нагоре по хълма. „В малката концентрация на вкаменелости имаше много кости на крайниците от антилопи и коне, затъмняващи всичко останало“, казва Ценг, който тогава беше аспирант в USC и сега е в Американския музей по естествена история. "Едва след като не започнахме да повдигаме нещата един по един, видяхме горната част на черепа и от формата си помислихме, че прилича на нещо като котка."
След няколко години анализ, екипът на Tseng откри, че черепът не принадлежи на нито една стара котка. Както те документират в изследване, публикувано днес в Proceedings of the Royal Society B, черепът и шест свързани с него вкаменели фрагменти на челюстната кост са първите доказателства за новооткрит вид, който са нарекли Panthera blytheae . Откритието представлява най-старата "голяма котка" (група, включваща големи хищни котки като лъвове, ягуари, тигри и леопарди), откривани някога с голям запас.
Реконструкция на новооткрития вид Panthera blytheae, базирана на череп, открит в Тибет, който се оценява на възраст между четири и пет милиона години. Илюстрация на Mauricio Antón, Via Proceedings of the Royal Society B / Tseng et. Ал.
Седиментите, които съставляват басейна като цяло, варират от 6 милиона до 400 000 години, така че групата датира изкопаемите, като анализира възрастта на конкретните скални слоеве, в които е погребан. Това включва използване на техники на магнитостратиграфия, в които учените анализирайте магнитната ориентация на скалите и я сравнете с известни обрати на магнитното поле на Земята. Този метод може да даде груби оценки само за възрастта на артикула, но разкри, че черепът е на възраст между 4, 10 и 5, 95 милиона години. Преди това най-старите известни вкаменелости на големи котки - редица зъбни фрагменти, открити в Танзания - са били на 3, 6 милиона години.
Новата находка запълва празнина в еволюционния запис на големите котки. Анализирайки ДНК на живи видове, учените по-рано са изчислили, че големите котки са се разделили от подсемейство Felinae - което включва по-малки диви котки, като пумари, рисове, заедно с домашните котки - преди около 6, 37 милиона години. Самото съществуване на P. blytheae потвърждава, че раздялата се е случила преди, когато тази голяма котка бродеше.
Но колко по-рано? Находката може да подскаже, казва Цанг, че големите котки се разклоняват от по-малки котки много по-далеч от мислите. Сравнявайки характеристиките на черепа с вкаменелости от други изчезнали големи котки, анатомията на живи видове котки и ДНК проби, взети както от живи котки, така и от няколко наскоро изчезнали видове от епохата на ледената епоха (известни като пещерни лъвове), изследователите събраха ново еволюционно родословно дърво за всички големи котки. Използвайки известни темпове на анатомични промени във времето и наблюдаваната анатомия на P. blytheae , те прожектираха назад и прецениха , че най-ранните големи котки вероятно се разклоняват от подсемейство Felinae между 10 и 11 милиона години.
Новият вкаменелост също решава геоложка мистерия. Преди това, използвайки ДНК анализ на всички живи големи котки и картографирайки фосилите, изкопани от различни места по света, изследователите са определили, че е най-вероятно общият им прародител да е живял в Азия. Най-старите известни екземпляри обаче са открити в Африка. Новият вид дава първите директни доказателства, че централна Азия наистина е била родоначалникът на големите котки, поне що се отнася до сегашния запис на изкопаемите.
От разпокъсаните вкаменелости е трудно да се знае много за поведението и начина на живот на изчезналите видове, но изследователите успяха да направят някои основни екстраполации от анатомията на черепа. "Това не е огромна котка, като лъв или тигър, но по-близо до леопард", казва Цанг. Местообитанието на съществото вероятно е било подобно на сегашното тибетско плато, така че Tseng спекулира, че подобно на снежните леопарди, които в момента живеят в района, този вид не ловува на откритите равнини, а по-скоро на скали и долини. Моделите на износване на зъбите също предполагат прилики с настоящите снежни леопарди - задните зъби, вероятно използвани за рязане на мека тъкан, остават остри, докато предните зъби са силно износени, което може би отразява използването им в любопитни открити трупове и събиране на месо от костите.
Tseng казва, че той и колегите му планират да се върнат в района, за да търсят още вкаменелости, които биха могли да помогнат да ни просветлим в еволюционната история на големите котки. „Пропастта все още не е напълно запълнена“, казва той. „Трябва да намерим по-големи големи котки, за да съставим картината.“
