По време на епохата на динозаврите е имало много видове птици, идващи от много различни линии. Но преди около 65 милиона години, когато е станало петото голямо изчезване, всички тези птици - с изключение на няколко нелетни вида - изчезнаха заедно с динозаврите и половината живи същества на Земята. От десетилетия палеонтолозите се чудят защо толкова много групи от ранни птици са изчезнали. Сега, съобщава Джон Пикерел от National Geographic, нов вкаменелост от американския Запад задълбочава мистерията.
Новият вкаменелост всъщност е стара находка. Открита преди 25 години във формированието Kaiparowits в наскоро сваления национален паметник Grand Steircase-Escalante, птицата остава седнала на рафт в Калифорнийския музей на палеонтологията до Джеси Атърхолт, след това аспирант, а сега асистент в Западния Университетът по здравни науки в Помона, Калифорния, го разгледа. Атерхолт установил, че вкаменелостта идва от енантиорнитин, ранна линия от птици, които прелитали наоколо през епохата на динозаврите.
Докато изследователите имат много парченца и парчета от изкопаемите животни, този е бил най-пълният фосил, открит досега с около 30 процента от скелета непокътнат, включително почти всяка част на тялото, с изключение на черепа. Екземплярът също е по-голям от повечето му роднини, с размерите на пуешки лешояд, докато други са по-близки до размера на врана или по-малки. Този конкретен вид, наречен Mirarce eatoni, е на около 75 милиона години, което означава, че той датира от края на периода Креда. Описано е в нов документ, публикуван в списанието PeerJ .
Пълнотата на вкаменелостта позволи на изследователите да разберат как летяха птиците и показва, че до края на Креда някои енантиорнитини са разработили много характеристики, които са ги превърнали в добри листовки с черти, подобни на тези, които съвременните птици развиват след масовото изчезване.
„Ние знаем, че птиците в ранната Креда, преди около 115 до 130 милиона години, са били способни да летят, но вероятно не са толкова добре приспособени за това, колкото съвременните птици“, казва Аттерхолт в съобщение за печата. „Това, което показва този нов вкаменелост, е, че енантиорнитините, макар и напълно отделени от съвременните птици, са разработили някои от същите адаптации за високо усъвършенствани, напреднали стилове на полет.“
По-специално, Mirarce eatoni има гръдна кост с дълбока кила, за разлика от по-ранните енантиорнитини, което означава, че е имал силни полетни мускули, подобни на съвременните птици. Също така, гъвкавата фурукула, или костът с желания, е с V-образна форма спрямо U-образната форма, открита в по-ранните видове, което би дало на птицата допълнителна сила при размахване на крилата. Вкаменелостта също показва доказателства за „гъвкави копчета“, адаптация на предмишницата, където връзките биха се прикрепили към полетите на перата, което прави птиците способни да летят по-големи разстояния. Вярва се, че птиците също имат дълги опашки, използвани в чифтосването. „Доста вероятно е, че ако сте го виждали в реалния живот и просто го погледнете, няма да можете да го различите от съвременна птица“, казва Аттерхолт в изявлението.
Вкаменелостите на енантиорнитините са открити на всеки континент и са по-често срещани от групата птици, довела до нашите съвременни пернати приятели. Големият въпрос е, че ако енантиорнитините са били толкова напреднали и толкова широко разпространени, защо не са оцелели след изчезването? И защо предците на съвременните птици, които бяха без полети, са го направили?
Палеонтологът Стив Брусате от Университета в Единбург, който не участва в изследването, казва на Райън Ф. Манделбаум от Gizmodo, че можем само да спекулираме:
„Може би са имали човки и са могли да ядат семена - хранителен хранителен източник, който може да оцелее в почвата в продължение на десетилетия или векове, банка за храни, когато светът отиде в ада, когато астероидът удари. Или може би тези птици са гнездили на земята, така че не са били унищожени с живите птици, когато горите са се срутили след удара на астероида. Или може би биха могли да летят по-дълго, или да растат по-бързо, или да се скрият по-лесно. Всъщност не знаем. Но това ново откритие ни казва, че птиците, които са живели с последните динозаври, са били дори по-разнообразни, отколкото сме свикнали, така че е по-загадка защо толкова малко от тях са оцелели от астероида. "
Изследователите имат работеща теория за това защо енантиорнитините не са го направили. Групата има силно повтарящи се нокти, които се използват за кацане в дървета и катерене, което означава, че основното им местообитание може да са били гори. Възможно е астероид, комета, вулканични изригвания или бягство от парникови ефекти да заличи горите по света, вземайки енантиорнитините със себе си, възможност, която Аттерхолт казва, че изследователите трябва да проучат.
