На какво могат да ни научат динозаврите за еволюцията? Чарлз Дарвин ги пренебрегва най-вече по време на кариерата си, а еволюционните модели често се изучават по-лесно при същества, оставили по-многобройни вкаменелости, като трилобити и миниатюрния брониран планктон, наречен foraminiferans. И все пак, както палеонтологът Джак Хорнър обясни по време на лекция по време на 71-та годишна среща на Палеонтологията на Обществото на гръбначните животни, това, което разбрахме за динозаврите, може да илюстрира еволюционни факти с голяма картина.
Въпреки факта, че Хорнър се обръщаше към аудитория от научно настроени връстници, неговото говорене беше много просто. Не бих се изненадал, ако стане редовна лекция за говоренето на Хорнер към училища и обществени места. Нямаше технически графики на точки от данни или таблици с измерени променливи. Вместо това Хорнър започна с гайките и болтовете как да открие динозавър в монтанните области. Много хора остават с впечатлението, че палеонтолозите просто излизат в лошите райони и копаят дупки, но както Хорнър посочи, просто изкопаването на произволни дупки няма да ви помогне да намерите нищо. Динозаврите са дарове на ерозия - ние откриваме динозаврите, когато те вече излизат от земята. Оттам, обясни Хорнър, той обикновено изпълнява кадър от студенти с разрушаващите се части на разкопа и скоро всичко, което има от скелета на динозавъра, се излага.
След като тези кости са извън земята и почистени, може да започне всичкото забавно техническо нитропиране. Horner използва за пример динозавърския цвят. Въпреки че бях разочарован, че той не спомена наскоро придобитата ни способност да открива цветовете на някои динозаври от изкопаеми пера, Хорнър посочи, че всъщност не знаем нищо със сигурност за цветовите модели на повечето динозаври. Хорнър спомена и собствената си работа върху някои еволюционни модели сред меловите динозаври в Двете медицински формирования, по-специално дали рогатият динозавър Рубеозавър постепенно е бил променен в Пахиринозавър по права линия на спускане чрез няколко други преходни типа в рамките на геоложката формация или дали различните динозаври въпросните представляват разклонен еволюционен модел. „Ние палеонтолозите обичаме да спорим за това“, каза той и изтъкна, че събраната група е дошла на конференцията, за да спори в края на краищата. Но, бързо добави Хорнър, ние не спорим за факта на еволюцията. Можем да се връщаме назад и напред за неопределено време за подробностите на палеобиологията и моделите на еволюционната промяна, но палеонтолозите на гръбначните животни са съгласни, че еволюцията е факт.
И така, какво общо имат динозаврите с факта на еволюцията? Хорнър очерта пет различни доказателства за еволюцията: три доказателства, които Дарвин цитира, „тестово“ доказателство и това, което Хорнер нарече крайно доказателство. Първият в списъка беше просто слизане с модификация. Хорнър посочи множеството странни породи кучета и пилета като аналог за това как организмите могат да станат драстично променени в хода на историята. Хората, специално подбрани за тези промени в домашните животни, но както Дарвин илюстрира в „Произходът на видовете“ и други произведения, промените, които кучетата, пилетата и другите животни са претърпели, подчертават факта, че същото се случва поради изцяло естествени причини всяка секунда и всеки ден. В по-голяма или по-малка степен, линиите на организмите се променят с течение на времето и записът на изкопаемите демонстрира това красиво.
Следващите в списъка бяха рудиментарни характеристики: структури, които някога са изпълнявали определена функция, но са станали вестигиални органи, които вече не изпълняват същата функция. (Имайте предвид обаче, че „вестигиал“ не означава „безполезен“.) Хорнър посочи модифицираните крила на безлетните птици и остатъците от задни крайници при китовете като примери за съвременния ден и определи малките предни крайници на тиранозавър като друг. От времето, когато тираниновият динозавър е бил открит, палеонтолозите питат: „За какво е използвал тези оръжия?“ Хорнер заключи, че Тиранозавър вероятно не е надраскал корема си след голямо хранене с тях. Този момент е спорен, но ние знаем, че предните крайници на тиранозавъра са станали значително намалени по време на еволюционната история на тяхната родова линия. Хипотетичният „чиенозавър“ на Хорнър дори направи камео тук. Стремежът в генетиката и развитието на пилетата може да доведе до появата на отдавна изгубени черти, като зъбите, и чрез провеждането на тези експерименти Хорнър се надява да разбере кои гени и особености в развитието са били ключови в еволюцията на птиците от не-птичи динозаври.
В израза, който звучеше подходящо викторианско, Хорнър след това премина към еволюционно доказателство от „геологичната приемственост на органичните същества.“ Просто казано, ние откриваме вкаменелости на пластове, в последователности от слоеве, които заедно обхващат стотици милиони години. Вкаменелостите не са всички заедно в една голяма група (както би се очаквало, ако целият запис на вкаменелости се дължи на библейския потоп, както твърдят много млади земно създатели). Няма да намерите праисторически кон в 150-милионните юрски варовикови кариери на Германия и със сигурност няма да намерите динозавър в 505-милионната скала на Шилетата в Бърджис, Но Хорнър каза, че насърчава креационистите, които искат да повярват в алтернативни истории, да тръгнат да търсят нестабилните вкаменелости, които смятат, че ще намерят. „Насърчавам хората, които не вярват в еволюцията, да търсят коне в юрския Соленхофен варовик“, каза Хорнер, особено след като тези търсения може да са много по-полезни при намирането на нови екземпляри от пернат динозавър и архаична птица археоптерикс .
Хорнър покри последните си две точки много бързо. Предложеното от него „тестово доказателство“ за еволюцията идва чрез тестване на генетични връзки. Все още нямаме генетичен материал от мезозойските динозаври и може би никога няма да го имаме, така че палеонтолозите ще трябва да продължат да разчитат на анатомията, докато се стремят да подредят родословното дърво на динозаврите. Но крайното доказателство няма нищо общо със самите животни. Крайното доказателство за еволюцията, отвърна Хорнър, е „егото”. Учените непрекъснато спорят за моделите и процесите на еволюцията и учените обичат да опровергават идеите. Всеки, който е успял да покаже, без сянка на съмнение, че еволюцията не се случва, би бил най-известният учен на всички времена, но никой не е успял да направи това. Въпреки най-добрите усилия на учените да опровергаят идеите и склонността им да спорят за естеството на природата, доказателствата за факта на еволюцията продължават да стават все по-силни и по-силни.
