През четирите месеца между назначаването ми за избран секретар на Smithsonian през 1999 г. и момента, в който официално поех ежедневните отговорности на работата миналия месец, се опитах да науча колкото мога повече за историята, колекциите и хората на институцията. - хората, които са оформили първия й век и половина, и тези, посветени днес да го видят да процъфтява през нов век. Колкото повече откривах за това чудно национално съкровище, толкова повече исках да споделя знанията. Подобно на някой древен мореплавател от последния ден, който трябва да разкаже моята приказка, аз щях да пускам приятели и след задължителното „Знаете ли ...“, да споделя част от бездънния магазин на статистика, който измерва мащаба и обхвата на Смитсониан.
Докато бях в ъгъл на тези търпеливи приятели, установих, че всички те разпознават името "Смитсонов институция", но малцина имат представа за широчината и дълбочината на нашата дейност, за това как те са възникнали във времето или за това как те се отнасят помежду си като отделни компоненти на една организация. Аз се убедих, че трябва да формулираме всеобхватна визия за Смитсониан, която ще предаде ясно какво сме, какво правим и защо го правим и къде нашата мисия ще ни отведе в следващите години.
Изпълнената от времето мисия на Смитсониан, „увеличаване и разпространение на знанието“, датира от своя произход. Но въпреки голямата традиционна привлекателност на думите, се чудя дали целта, която те определят, не е станала твърде неясна и аморфна в свят, в който има хиляди институции и начинания, които могат легитимно да претендират за същата цел. "Увеличаване и разпространение" грабнаха заглавия през 19 век. Искам да намеря техния жизненоважен и убедителен еквивалент за 21-ви век. Всъщност днешният Смитсониан, сложността на който никой не би могъл да предвиди преди 154 години, когато неговите основатели са предполагали, че една сграда ще съдържа предприятието, може да изисква няколко декларации за мисия и няколко свързани групи от цели и планове. Нека обясня.
Смитсонианът е основното хранилище на нации, които са формирали нашите познания за културната и научната история на Америка и света. Голямата обществена мисия на Smithsonian е да използва нашите ресурси за създаване на опит, който ще обучава, вълнува, забавлява и вдъхновява американците (и посетители от чужбина) по-конструктивно от която и да е друга образователна и културна институция в Съединените щати. Подходът ни е холистичен - в музеите, в пътуващите изложби, които разширяват музеите, в нашите фестивали и беседи и изпълнения, в печат, на екран и онлайн - и няма равен.
Дейностите на Smithsonian, фокусирани върху колекциите - музейното преживяване в цялото му въображение, са познати на американците. Но Smithsonian също е център на първокласна научна дейност в редица високоспециализирани области - в Smithsonian Astrophysical Observatory и Smithsonian Tropical Research Institute - работа, която, за съжаление, изобщо не е позната на обществеността. Ще кажа много в бъдещите колони за нашата научна мисия и как тя трябва да служи на американските образователни, правителствени и бизнес институции.
Засега искам да потвърдя нашата широка обществена мисия, която можем да осъществим, само ако признаем някои определящи нови реалности на съвременния американски живот. Най-динамичният прираст на населението в нацията днес е на юг и запад и трябва да достигнем до тези нови аудитории. По-важното е, че до средата на 21-ви век почти половината жители на САЩ ще принадлежат към групи, които днес представляват малцинство. Трябва да сме сигурни, че Смитсониан им говори. Всъщност трябва да се научим да говорим с новите поколения от всякакъв произход. При обхващането на нова аудитория технологията може да бъде съюзник и ние трябва да използваме обещанията на Интернет, незабавна комуникация и неограничен достъп и все по-усъвършенствани дисплеи на цифров звук и изображения.
Но има какво да се каже и за старомодния подход. За нас това означава да извадим действителните съкровища на Институцията от нашите „тавански помещения“ и на места в Америка. Нашите пътуващи изложби са един от начините за това и трябва да увеличим броя и честотата им. Ние също така установяваме нови и, надявам се, стабилни и трайни взаимоотношения чрез свързване с други музеи и депозиране с тях на части от нашите колекции. Споделяйки нашите ресурси, така че предметите да могат да бъдат видени и наслаждавани от нови публики в общности далеч от Вашингтон, ние сме решени да направим Смитсониан от 21 век по-пълно и точно това, което съществува Институцията - музей на Америка.
