Когато фотографът от дивата природа Уил Бърард-Лукас се зае да направи моментна снимка на неуловимия африкански черен леопард, той знаеше, че шансовете са срещу него. Забележителностите на легендарното създание са нещо обичайно в региона, но научно потвърждава наличието на меланизъм - условието, което прави големите котки черни - е сложно да се хване на камера. Редица фотографии казаха, че изобразяват черна леопардова повърхност при повод, но има малко, които ясно заснемат емблематичните петна от абаносова розетка, необходими за потвърждаване на меланизма.
Все пак Бърард-Лукас остана непроменен: Както разказва фотографът в публикация в блога, той си партнира с местен водач, за да идентифицира потенциални леопардови роуминг петна в кенийския лагер на дивата природа Laikipia. След това той постави поредица от капани с висока разделителна способност, задействани от движение, около резервата, като се връщаше всяка сутрин, за да провери камерите за подходящи изображения.
Отначало Бурард-Лукас успя да заснеме само снимки на хиени. Но след няколко безплодни нощи той пише: „Прелиствах изображенията на гърба на камерата, ... направих пауза и надничах в неразбирателство снимката отдолу, [и видях] чифт очи, заобиколени от мастила на мрака.“
През следващите няколко дни капаните на камерата дадоха допълнителни снимки на редкия черен леопард, включително една от котките, които се движеха през пустинята, опашката й удължена и бледи очи предупреждава и друго от животното, стоящо пред залязващо пълнолуние.
Според Merrit Kennedy от NPR, екип от изследователи от световния зоопарк San Diego обяви серия от подобни - но отделни - черни леопардови наблюдения в окръг Laikipa. Констатациите на учените, наскоро публикувани в African Journal of Ecology, се въртят около кадри от камери, заснети между февруари и април 2018 г.
Както изследователите съобщават в проучването, осем камери, поставени от водоизточници и животински пътеки през пристанището на Loisaba на Laikipia, записаха пет видеоклипа на непълнолетна жена черен леопард. Четири от тези пет клипа изобразяват леопарда, който се скита сам през нощта, докато единствените кадри през деня съдържат леопарда, следвайки забелязана възрастна жена, която може да е нейната майка.
„Чували сме съобщения за черни леопарди, живеещи тук в Кения, но висококачествени кадри или изображения в подкрепа на тези наблюдения винаги липсват“, казва в изявление водещият автор на изследването Никълъс Пилфолд.
Новите изображения във връзка с наскоро разкритата снимка от май 2007 г. на черен леопард, заснет в консервацията Ol Ol Nyiro в Лайкипия, "потвърждават съществуването на черен леопард в Африка", според проучването. Снимката от 2007 г., която излезе на бял свят след новините за откритията на екипа на San Diego Zoo Global, допълнително предполага, че необичайните същества са „установено явление“ в окръг Лайкипия.
В световен мащаб черните леопарди - известни още като меланични леопарди, тъй като дължат тъмното си оцветяване на пигмента меланин - представляват около 11 процента от популацията на вида. Както обяснява Илиана Магра за The New York Times, по-голямата част от тези тъмни леопарди се намират в тропиците на Югоизточна Азия. Но благодарение на неотдавнашното проучване, както и на фотографията на Бурард-Лукас, сега изследователите знаят, че животните са способни да процъфтяват и в полуариден климат.
Фотографът от дивата природа Уил Бурард-Лукас заснема снимки на неуловимото създание в кенийския лагер на дивата природа Laikipia (Burrard-Lucas Photography) Показателно е, че Рейс Тебо и Алекс Хортън от Вашингтон Поуст изтъкват, че няколко новинарски издания първоначално описват откритията като първите наблюдения или снимки на африканския черен леопард от 100 години насам. В действителност, пише двойката, кенийски фотожурналист на име Фийби Окол снима черен леопард на Ол Йоги Консерванс през 2013 г. Горепосоченият образ от 2007 г. също предшества новата култура на фотографии, а локализирани репортажи за черни леопардови гледки се наливат от десетилетия, Една от най-ранните научно потвърдени снимки на тъмната дива котка е направена в Адис Абеба, Етиопия, през 1909 г., съобщава Джейсън Г. Голдман за National Geographic.
Според Тебо и Хортън, изображенията на изследователите от Сан Диего са просто първите, които показват, че черните леопарди, въпреки привидно монохромното си оцветяване, се гордеят със същите „емблематични модели на розетки“, наблюдавани сред колегите им с по-светъл цвят. Това явление е трудно да се наблюдава през деня, но както отбелязва изявлението на зоопарка, инфрачервената нощна фотография успя да улови характерните места на съществото.
В интервю за Кенеди от NPR Пилфолд отбелязва, че черните леопарди всъщност са вид черна пантера, тъй като терминът просто се отнася до всяка черна голяма котка. Интересното е, че животните, забелязани от новите фотографии, всъщност са били видени в близост до източноафриканската обстановка на измислената страна на Ваканда - Marka Comics, дом на героя на Черната пантера.
Пилфолд заключава: "Измислената страна на Ваканда, където Черната пантера ... трябва да бъде във вселената на Марвел, ... [не е много далеч от мястото, където работим."
