В Арика, Чили, археологическият музей на Университета на Тарапака съхранява близо 120 мумии, някои от които са най-старите целенасочени запазени тела на земята. Те произхождат от древните народи Чинчорро, живели някога в съвременните Перу и Чили и които са съхранили мъртвите си чрез сложен процес, включващ покриване на тялото и лицето в гъста паста, направена от пепел, протеини и вода. Някои екземпляри датират от 5050 г. пр. Н. Е., Векове преди първата древноегипетска мумия.
Но наскоро в музея започна да се разгръща тревожна загадка. Според Харвардската школа за инженерни и приложни науки, изследователите забелязали, че много от мумиите започват видимо да се разграждат и да произвеждат странно черно кокошка. Така музеят се обърна към външни експерти с надеждата да открият причината за гниенето и начин да го предотвратят.
В усилието бе включен и Ралф Мичъл, биолог от Харвард, известен с работата си, установяваща причините за разпад. Заедно със своя екип Мичъл се зае да работи за оценка и изолиране на микробите върху проби от запазената и разпадаща се кожа. Екипът култивира организмите и след това тества ефекта им върху сурогатни проби от кожа на прасе при различни условия.
Те откриха „опортюнистични“ микроби, които обикновено живеят на кожата на хората. Когато се активират от влагата, тези микроби се понижават върху мъртвата тъкан. Но защо бактериите едва започнаха да създават проблеми през последните десет години?
Отговорът, според Марсела Сепулведа, професор по археология в Университета в Тарапака, може да се намери в променящия се климат на Земята. Арика се намира точно до пустинята Атакама, една от най-сухите пустини в света. Но последните промени в метеорологичните модели внесоха мъгла в региона, повишавайки нивото на влага в района.
Въздухът в музея също е по-влажен и това дава възможност на микробите да се хранят с останки от мумия. За да предотврати гниенето, сега музеят поддържа нивата на влажност между 40 и 60 процента и провежда допълнителни изследвания на влиянието на светлината и температурата върху телата.
Но има по-голям проблем, който учените сега се надяват да разрешат: С промяната на климата продължава ли начин да се предотврати бактериалното унищожаване на евентуално стотици мумии на Чинчорро, които все още са погребани в целия регион? Отговорът няма да дойде лесно. Междувременно бъдещето на неоткритите древни мъртви и техните артефакти ще зависи от прищявката на влажността.
