Учените отдавна вярват, че саблезъбата котка - или хомотериумът, ако щете - изчезна в Европа преди около 300 000 години. Но ново проучване предполага, че видът може да е бил около стотици хиляди години по-дълго, съобщава Андрю Мастърсън от списание Cosmos, съвместно съществуващ с модерните хора.
В началото на 2000-те години, челюстната кост на хомотериума е изтръгната от дъното на Северно море и радиовъглеродните датировки предполагат, че костта е далеч по-млада от очакваната - едва 28 000 години. Изследователите обсъждаха находката и мнозина разпитаха дали тя е идентифицирана правилно. Но най-новото проучване, публикувано в списание Current Biology, може да помогне за справяне с тези съмнения.
Екип, ръководен от Йохана Пайманс от Университета в Потсдам в Германия, създаде реконструкция на митохондриален геном на челюстта на Homotherium и установи, че вкаменелостта наистина принадлежи на саблезъба котка. С други думи, „[с] когото първите анатомично модерни хора са мигрирали в Европа, може да е чакала саблезъба котка“, казва Паййманс в съобщение за пресата.
Проучването доведе до редица други мъчителни открития. Изследователите проведоха частични реконструкции на генома на три фомоза на хомотериума както от Европа, така и от Северна Америка, заедно с един образец на Смилодон от Южна Америка. Смилодонът е онова, за което повечето хора си мислят, когато си представят саблезъби тигри, макар животните да не са тясно свързани. И както Rachael Lallensack обяснява в Nature, Homotherium е имал по-малки, по-назъбени зъби от Smilodon.
Изследователите установили, че Homotherium и Smilodon споделят прародител, също общ за всички живи котки, живели преди около 20 милиона години. Праисторическите котки се разминават преди около 18 милиона години. Според Michelle Z. Donahue от National Geographic, проучването разкрива също, че има много малко генетични разлики между европейския и северноамериканския хомотериум - толкова малко, всъщност, че изследователите твърдят, че не бива да се класифицират като отделни видове.
Не е ясно как животните, живеещи на два различни континента, могат да бъдат толкова генетично сходни. Нито изследователите не знаят защо костите на хомотериума внезапно се появяват във фосилните записи 200 000 години, след като те са изчезнали в Европа. Но както отбелязва Лаленсак, миграцията на древните котки би могла да бъде отговорът на тези постоянни въпроси. „Пробата от Северно море може да бъде доказателство, че котките са мигрирали обратно в Западна Европа от Азия или през сухопътния мост на Беринг от Северна Америка“, пише тя.
Новата времева линия за хомотериума може също да обясни евентуалното му изчезване. Възможно е котките да бъдат изгонени до изчезване от ледниковата епоха, през която много видове загинаха поради суровите климатични условия. Или, както отбелязва Джен Вигас в Seeker, анатомично съвременните хора, мигриращи от Африка, може би просто са ги изтрили.
