Животът на Sears обхваща и въплъщава възхода на съвременната американска потребителска култура. 130-годишният масов търговец, който някога е бил най-големият търговец на дребно в САЩ, е част от тъканта на американското общество.
От своето начало като фирма за поръчки по пощата от 19-ти век, до разцвета си на Майн Стрийт и в крайградските търговски центрове, а от края на 20-ти век към пренасочване към кредитни и финансови продукти до опит за връщане към първоначалната си идентичност на дребно, Sears е огледало възходите и паденията на американската икономика. Това беше рамо за разпространение на индустриална Америка. Той подкара субурбанизиращия клин от следвоенни търговски центрове. Той помогна за разширяване на индустриалната икономика чрез аутсорсинг на производители през 70-те и 80-те години. Той изигра ключова роля в разпространението на масовата култура на потребителите и търговските ценности. За по-добро и за по-лошо, Сиърс е символ на американския капитализъм.
До началото на 20 век Sears вече беше име на домакинство в Съединените щати, което представляваше селска икономия и индустрия, както и материално изобилие и потребителски удоволствия. Компанията е основана като скромна търговец на дребно на часовници през 1880-те от Richard W. Sears и Alvah C. Roebuck. Julius Rosenwald, търговец на дрехи в Чикаго, който става партньор във фирмата през 1895 г., насочи бързия си растеж, разширявайки се до нови продукти и все по-широка територия. Фирми за поръчки по пощата като Sears успяха да проникнат в недостигнатите селски райони, опирайки се на нова инфраструктура, като железопътните пътища, които свързваха отдалечени региони на страната. Правителственият регламент също подпомага растежа на компанията, като Законът за безплатна селска доставка от 1896 г. подписва веригата си за разпространение чрез разширяване на пощенските маршрути в селските райони.
В епоха, когато печатни медии царуваха върховно, Sears доминираше на пазара на дребно в селските райони чрез огромния си каталог, невероятно произведение на рекламата на продукти, образованието на потребителите и корпоративния брандинг. Озаглавен „ Книгата на сделките“ и по-късно, „Големият производител на цени“, известният каталог на Sears се разширява през 1890 г. от включването на часовници и бижута до включването на всичко - от бъгита и велосипеди до спортни стоки и шевни машини. Той обучи милиони купувачи за процедури за поръчка по пощата, като доставка, плащане в брой, замествания и връщания. Използваше прост и неформален език и топъл, приветлив тон. "Ние отправяме честна критика повече от поръчки", заявява каталогът от 1908 г., като подчертава удовлетвореността на клиентите преди всичко. Сиърс научи американците как да пазаруват.
Sears също демонстрира как да управлява бизнес. Намаляването на разходите и строго контролирането на дистрибуцията стимулираха нейното повишаване на мощността. Компанията построи масивен дистрибуционен комплекс в Чикаго през 1906 г., който заема три милиона квадратни метра площ. Илюстрация на цялото страници на растението в цялата си ярка червена риза бе украсена отзад на каталога на Sears. Всеки клиент можеше да види как стоките му се получават и задържат, как се изпълняват и изпращат поръчките му и къде е публикуван самият каталог. Разпределителният център беше собствената му най-добра реклама; сред най-големите в света, тя беше символ на господството на компанията за изпращане на поща.
Компанията е иновация и по други начини. Търговците на магазини с тухли и хоросани днес трябва да се справят с новите потребителски навици, породени от електронната търговия. По подобен начин фирмите за поръчки по пощата като Sears са изправени пред потенциална загуба на своите пазари, след като нацията урбанизира преди 100 години и навлезе в ерата на автомобилите. Sears се справи с предизвикателството блестящо, когато отвори първия си универсален магазин в Чикаго през 1925 г. Под ръководството на ген. Робърт Е. Ууд, който преди беше работил с конкурента Монтгомъри Уорд, Sears започна бързо разрастване извън градските центрове, До 1929 г., в навечерието на Голямата депресия, тя управлява повече от 300 универсални магазина.
Растежът продължи дори по време на икономическия спад, защото Сиърс разумно подкрепяше естетиката на пестеливостта. Веригата направи своето име, продавайки надеждни телбодове като чорапи и бельо и чаршафи и кърпи, а не модни артикули като тези в традиционните универсални магазини като Marshall Field в Чикаго или John Wanamaker във Филаделфия или Ню Йорк. Търговските обекти на Sears бяха резервни, обслужващи клиенти, които се интересуват от намирането на добра стойност, за да посрещнат практическите нужди. В края на десетилетието на депресията броят на магазините почти се е удвоил.
След Втората световна война, все още под ръководството на Wood, Sears продължи да отваря нови магазини в Северна Америка, в оживените нови търговски центрове, населяващи разширяващия се крайградски пейзаж. В САЩ броят на магазините на Sears достигна 700 до средата на 50-те години. Фирмата също се разширява през границите на север и юг, отваряйки първия си магазин в Мексико Сити през 1947 г. и се премества в Канада през 1952 г. (включвайки с канадска фирма за поръчки за поща, за да стане Симпсън-Сиърс). Sears се възползва от това, че е пионерска верига в пейзажа на до голяма степен независими универсални магазини. Заедно с JC Penney, тя се превърна в стандартна котва за търговски центрове. Заедно двете вериги, заедно с Montgomery Ward, завоюваха 43 процента от всички продажби на универсални магазини до 1975 г.
Сиърс всъщност няма да загуби основата си до 70-те години, когато се появиха нови предизвикателства. Нарастването на инфлацията означаваше, че търговците на ниски цени като Target, Kmart и Walmart, всички основани през 1962 г., примамваха нови клиенти. Пазарът се раздвоява, тъй като проспериращите купувачи от горен и среден клас се насочват към по-луксозните традиционни универсални магазини, докато търсещите сделки откриват по-ниски цени в дискаунтърите, отколкото в Sears.
През 1991 г. Walmart изпревари Sears като най-големият търговец на дребно в страната. Тъй като големите магазини за кутии започнаха да доминират в страната, индустрията на универсалните магазини реагира чрез сливания, реорганизация и експерименти със самата категория универсални магазини. Сиърс не беше изключение. Компанията предприе много различни решения при поредица от проблематични лидери, изгубвайки поглед в процеса на традиционната си ниша, която преотстъпи на дискаунтърите. Сиърс премина в застрахователни и финансови услуги. Неговият бизнес с кредитни карти, например, представлява 60 процента от печалбата си в началото на 21- ви век. През 2003 г. обаче той се опита да се върне към ядрото си на дребно, като продаде кредитния и финансовия си бизнес на Citigroup за 32 милиарда долара.
Има тенденция да се гледа на упадъка на Sears и потенциалната загуба на грандиозна икона на американския бизнес, с благоприятна носталгия. Но Sears въплъти много от по-грозните аспекти на американския капитализъм. Много пъти ръководството на фирмата се отблъскваше срещу сили, които се възползваха от работниците. Sears се опита да подкопае организираната работна ръка, като успешно се съпротивлява на това, въпреки че няколко други традиционни универсални магазини бяха обединени от 40-те и 1950-те години. Лидерите на компанията се съпротивляваха на прогресивните социални движения през 20 -ти век, които се стремяха към икономическо равенство на афро-американците и жените. Подобно на другите универсални магазини, Sears допринесе както за структурни, така и за ежедневни актове на расизъм срещу клиенти и работници. Афро-американските бойкоти срещу Sears през 30-те години на миналия век, например, изложиха расистки практики за наемане; в края на 60-те години активистите за защита на правата на обществото разкриват дискриминационните кредитни политики на фирмата. Неравенството между половете е дълбоко вкоренено в работната му структура - и оспорвано, видно и неуспешно, в известния „случай„ Сиърс “от 1986 г., който възникна от жалба на Комисията за равна възможност за заетост относно дискриминация срещу жени, предадена за доходоносни поръчки за продажби. в традиционно мъжки отдели.
Всичко това, добро и лошо, отразява борбата на нашия народ да се приспособи към по-големите икономически, политически и културни сили. За историци като мен, които разглеждат бизнеса като социална институция, чрез която да гледат и критикуват миналото, краят на Sears ще означава повече от само едно по-малко място за закупуване на чорапите ми.
Вики Хауърд е гостуващ сътрудник в катедрата по история на университета в Есекс. Авторката на спечелената награда от Main Street to Mall: The Rise and Fall на американския универсален магазин (Penn Press, 2015), тя коментира американската и британската търговия на дребно в Twitter на @retailhistorian. Тя написа това за обществения площад Зокало.
