Опиатите не са нищо ново - опиумният мак се отглежда от хората в продължение на почти 5500 години. Но колко бързо и широко употребата на наркотици, извлечени от мак, разпространени по целия свят, се обсъжда. Нов анализ на малка каничка, проведена от Британския музей, обаче възобновява дебата дали маковите продукти са били широко търгувани в източното Средиземноморие през късната бронзова епоха.
BBC съобщава, че изследването се основава на изненадващо противоречив тип грънчарство, джуглата Base Ring. Преди повече от 50 години тогавашният студент-изследовател Робърт С. Мерилис пръв предположи, че малките съдове за керамични съдове, които приличат на обърнати глави от маково семе, са били използвани за задържане на опиум. С повечето кани, произведени в Кипър, ранно легла за отглеждане на мак и открити в много археологически обекти в източното Средиземноморие, той предположи, че съдовете са били използвани в организирана мрежа за търговия с опиум. Проблемът е, че нямаше физически или документални доказателства, които да подкрепят идеята.
Докато собственият анализ на Мерил на един кана с неизвестен произход в края на 80-те години е открил следи от опиум, работата му е критикувана заради нейната неясна методология и неговите открития не се считат за убедителни доказателства.
През 2016 г. изследователи от Университета в Тел Авив преразгледаха идеята на Merillees, но собственият им анализ на джунглите не откриха никакви остатъци от опиум, само други масла и парфюми. Изследователски екип от Университета на Йорк, ръководен от Рейчъл К. Смит от Центъра за върхови постижения в масовата спектрометрия, е най-новото, което се занимава с въпроса за джунглата. Този път екипът разгледа жълг, намерен в Кипър, държан от Британския музей. За разлика от другите джунгли, тази остана запечатана, като добави допълнителен слой защита за остатъците вътре.
Екипът използва високоефективна течна хроматография-йонизация на електроспрей таендетна мас спектрометрия за откриване на алкалоидния папаверин, уникален за опиумните макове. Но дори и в добре запазената проба в джулето нивата бяха ниски, което повдигаше въпроса дали следите от мака могат да оцелеят върху неща като саксии или в кани, които не са запечатани. Изследването се появява в списанието Analyst .
Въпреки че присъствието на маковите алкалоиди е интересно, това не означава, че джуглите са били част от регионална мрежа за търговия с опиум. "Ние открихме алкалоидите в разградено растително масло, така че все още остава въпросът как опиум би бил използван в този джунгъл", казва Смит в съобщение за пресата. „Възможно ли е тя да е била една от съставките на другите в смес на маслена основа или може джуджето да се използва отново за масло след опиума или нещо друго изцяло?“
По-рано археолозите предполагат, че джуглите са били използвани за задържане на маково масло, ненаркотично вещество, което също би имало макови алкалоиди. Според прессъобщение на Британския музей, масленият остатък предполага, че съдържанието на джуджетата не е било консумирано, а е било използвано за помазване или като парфюм, което е било много разпространено в древния свят.
„Важно е да запомните, че това е само един съд, така че резултатът повдига много въпроси относно съдържанието на джугата и неговата цел“, казва съавторът Ребека Стейси от Британския музей. „Присъствието на алкалоидите тук е недвусмислено и дава нова гледна точка на дебата за тяхното значение.“
Андрю Лоулър от Science обяснява, че археолозите са били много консервативни при оценката дали древните култури са приемали развлекателни или ритуални наркотици. Но последните изследвания започнаха да преосмислят някои древни писания и изображения, а новите техники за анализ са открили остатъци от маков опиум и други съединения, датиращи хиляди години, което предполага, че имаме много повече да научим за историята на човечеството с наркотиците. Или любовна афера с макови семена.
