Изследователи в Юта откриха един от най-подробните птерозаври - известен още като птеродактил - вкаменелости, открити досега, откритие, което ни казва, че първите известни гръбначни животни, взети в небето, бяха по-разнообразни и широко разпространени, отколкото се смяташе досега.
Докато динозаврите управлявали земята, птерозаврите управлявали небето през късния период на триаса и юра. За разлика от динозаврите, чиито тежки кости правят доста добри вкаменелости, ние не знаем много за ранната еволюция на птерозаврите. Техните фини кости бяха лесно прахообразни, което означава, че имаме парченца и парчета от само 30 птерозаври, датирани от триаса, преди около 220 милиона години.
Новата находка идва от скална формация на публична земя в североизточната част на Юта, известна като кариерата на светиите и грешниците. Преди стотици милиони години се смята, че районът е бил оазис в масивна пустиня, покрита с дюни, привличайки животни отвсякъде по време на суши. Някои от тези посетители бяха запазени като вкаменелости, след като умираха от ръцете на хищници или се забиваха в калта, докато водата пресъхваше.
Според прессъобщение, районът е толкова конфитюр, пълен с хиляди триасови кости, изследователите не ги изваждат от скалата една по една. Вместо това те премахват големи парчета скала и ги връщат обратно в лабораторията си в университета „Бригъм Йънг“ в Прово, щата Юта, където старателно отстраняват вкаменелостите от камъка.
Това правеха палеонтолозите, когато откриха новия вид птерозаври, Caelestiventus (небесен вятър) hanseni. След като изсекли пет вкаменелости от крокодил от една плоча, те разбрали, че са намерили нещо рядко в скалата от 200 до 210 милиона години. Те откриха част от лицето на малкия птерозавър, пълният покрив на черепа, пълната долна челюст и част от крилото, които те подробно описват в списанието Nature Ecology & Evolution.
„Този един сайт извадихме 18 000 кости от площ с големина на дневна с добър размер“, казва Бъкс Брукс Брит, водещ автор на изследването, казва Мери Хълтън в Би Ти Ви. "И има само един птерозавър."
Количеството материал е безпрецедентно. В повечето случаи изследователите откриват само миниатюрни или фрагментарни фосили на птерозаври, като кост на пръста или прешлени. Но новият екземпляр вероятно е загинал в мек пясък или утайка, която се е втвърдила в скала, запазвайки образеца непокътнат. „Повечето [вкаменелости на птерозаври] са силно изкривени; буквално като пътен удар “, казва Брит на Халтън. "Костите са толкова деликатни, че не можеш да ги извадиш докрай от скалата, защото те просто ще се разпаднат."
Изследователите не са разкопали напълно битовете на птерозаври, вместо това са ги оставили затворени в пясъчник, получавайки 3-D изображения на костите с CAT-сканиране, които са използвали за направата на модели на фосилите. Сканирането разкрива интересна информация за летящия звяр. Би Би Си съобщава, че вкаменелостта идва от непълнолетен с размах на крилата около пет фута, вероятно най-големият птерозавър на епохата (в по-късни времена птерозаврите ще се развият, за да достигнат размерите на малки самолети). Животното има 112 зъба, а размерът и формата на мозъка му показват, че може да вижда добре, въпреки че обонянието му е лошо.
Gemma Tarlach от Discover също съобщава, че костен гребен на долната му челюст предполага, че животното е имало и торбичка, подобна на пеликани, използвана или за извършване на вокализации или за пренасяне на плячка. Вярва се, че животното вероятно се е мотало около дупката за поливане, като щракаше всякакви по-малки същества, спиращи, за да утолят жаждата си.
Но това местообитание, в което е живяло животното, е най-вълнуващото за палеонтолозите. Marlowe Hood от Agence France Press съобщава, че останалите образци на птерозаври, датиращи от триаса, произхождат от крайбрежните райони на Гренландия и Европа. Фактът, че новият екземпляр е намерен в някога голяма пустиня, подсказва, че птерозаврите са се развивали по-рано, отколкото се смяташе досега, и са се преместили в специализирани екологични ниши. Следващият най-стар пустинен птерозавър не се появява във вкаменелостите за 65 милиона години.
Според съобщението за печата, вкаменелостта изглежда също е свързана с друг вид, открит във Великобритания, наречен Dimorphodon macronyx. Тези фрагментарни кости са от юрския период, което означава, че линията на Caelestiventus hanseni успя да издържи масовото изчезване на триасово-юрското събитие, когато огромен брой видове изчезнаха. Оказва се, че пеликанът като птерозавър е бил рядък генетичен оцелял, просто харесва деликатните си кости.
