Повечето хора приемат, че животните убиват други животни за храна, за да защитят своите деца или да защитят труп или друга храна, - това е кръгът на живота и всичко останало. Но нови изследвания показват, че поне един бозайник е убиец, който изтребва друг незасегнат вид: слабо кучешкото прерийно куче.
Документ, публикуван наскоро в Proceedings of the Royal Society B, описва как белоопашатото прерийно куче Cynomys leucurus, което живее в колонии в Юта, Колорадо, Вайоминг и малко Монтана, често атакува по-малката земна катерица Уайоминг, Urocitellus elegans, хапе и ги разклаща до смърт. За първи път е бил регистриран тревопасен, който убива състезатели без истинска провокация и без да ги превръща в лека закуска, сочи проучването.
"Описвам поведението с осем думи: хващайте ги, разклащайте ги, убивайте ги, оставяйте ги", казва съавторът на Джон Хоугланд от Центъра за екологични науки на Университета в Мериленд пред Дженифър Вигас в Discovery News .
„В моите 43-годишни изследвания това е може би най-провокативното, озадачаващо и най-мащабно откритие, което съм правил някога“, казва той на Майкъл Грешко от National Geographic. „Резултатите са просто потресаващи.“
През 2007 г. Хугланд, който изучава прерийни кучета в Националното убежище за диви животни в Арапахо, забелязва един от своите поданици да атакува малък гризач. Когато разследвал, разбрал, че това е земна катеричка. Той инструктира своите колеги наблюдатели на прерийни кучета да внимават за още убийства от катерици. През следващите пет години Хугланд и неговият екип откриха, че прерийните кучета убиха 101 земни катерици, като 62 други заподозрени убийства. И не бяха само един-двама покварени личности. Изследователите записали 43 възрастни прерийни кучета от двата пола, нападащи катериците.
Оказва се, че най-кървавият месец в градовете с прерийни кучета е може би, когато бебешки наземни катерици изплуват от техните бразди. Едно прерийно куче изкопа 7 бебета от земна катеричка и ги уби, съобщава Айслинг Ъруин за New Scientist.
Въпреки че прерийните кучета дъвчат гърдите на катериците и мозъците си, актът не е за закуска, а за да се увери, че съществата са наистина мъртви. „Те убиват в името на убийството, а не на убийството, за да постигнат някаква хранителна полза“, казва Греко Джон Оррок от зоолога от Университета на Уисконсин-Мадисън.
Хугланд вярва, че изваждането на земните катерици дава предимство на потомството на убийствени прерийни кучета, тъй като и двата вида дъвчат едни и същи бодливи круши и треви. Всъщност изследването на Hoogland показва, че потомството на убийствените прерийни кучета може да се справи по-добре от децата на по-меките си съседи, вероятно защото родителите им изчистиха територията на хранене от хранителни конкуренти.
Изследователите не са сигурни дали убийството на катерици е често срещано извън тази конкретна група от прерийни кучета или е просто странно. Но Hoogland казва на Ъруин, че ако убийството помогне на прерийното потомство на кучетата да оцелее, това може да промени начина, по който разбираме екосистемите.
„Задава се въпросът дали се случва при други видове“, казва той.
