През 1927 г. петгодишният Елиът Спенсър се зарази с животозастрашаваща инфекция на кръвта, което кара здравния департамент в Ню Йорк да публикува карантинно известие на вратата на семейния си апартамент в Бронкс. Когато микроб-фобична съседка забеляза табелата, тя отиде толкова далеч, че да поръси жълт дезинфектант на прага на прага на Spencers. Според съдбата съпругът й е Док Уудс, приказният треньор на янките от 20-те години. След като открил какво е направила съпругата му, Уудс кръгло облече съпруга си. На следващия ден на прага на Спенсърс се появи призрачна Евгения Уудс, носеща не повече сярна пудра, а бейзбол, който съпругът й - заедно с целия екип, включително ленивците Лу Гериг и Бейб Рут - бяха подписали.
Бейзболът трябва да е притежавал лечебни сили, тъй като младият Спенсър се възстановява и израства, за да се наслади на кариера на химически инженер, доживявайки до 71-годишна възраст. Много преди смъртта си през 1994 г. бейзболът се е превърнал в семейно наследство.
Миналата година синът на Елиът Брад дари топката с автограф в Националния музей на американската история на Смитсониан, като добави към над 100 бейзбола в колекцията си. "Топката на семейството на Спенсър е наистина важна", казва кураторът Елън Рони Хюз, "тъй като дава лична история, предоставя прозорец в значението на бейзбола в умовете и сърцата не само на това конкретно семейство, но и на много американци."
Други съкровища включват топка от 1937 г., подписана от Бък Леонард и други играчи за Homestead Grays, легендарния Вашингтон, отбора на Негърската лига и топка, носеща автографа на Джаки Робинсън от 1953 г., шест години след като той се присъедини към Бруклин Доджърс и интегрира игра. През 1983 г. Бетси "Сокум" Джохум, аутфилдър и стомна за Всеамериканската момическа бейзболна лига, дари бейзбол, надписан от нейния екип, 1951 Саунд Бенд, Индиана, Блу Сокс.
Една забележителна придобивка съдържа подписите на мошеници от две поколения. През 1983 г., докато Хюз проведе екскурзоводско обслужване в изложбената зала, където някои от бейзболите са на показ, посетител се приближи и попита дали може да се интересува от топка, подписана и от Babe Ruth и Hank Aaron. Наистина ли би!
Донорът, Уилям П. Мълвани, понастоящем 81-годишен хирург в пенсионер от Синсинати, Охайо, припомня, че топката му е била подарена от благодарен пациент, чийто син го е притежавал, когато е бил подписан само от Рут. След това, когато Аарон удари хомера, който счупи рекорда за живота на Бейб Рут през 1974 г., друг пациент занесе топката на Аарон и помоли десния боец на Атланта Брауз да го направи с автограф.
Мълвани, който си спомня деня, когато синовете му „не можаха да намерят обикновен бейзбол и аз ги хванах да излизат през вратата с него“, почувства, че топката принадлежи в Смитсониан: „И така, в крайна сметка, там бяхме, заставайки пред бейзболното изложение, и разбрах, че тук ще го запазят. "
Обичаят да се подписват бейзболни предмети, разбира се, Рут. Но за първия половин век на играта - в началото на 1870-те години - топка с автограф е доста рядкост. Основните лиги постановиха, че топките трябва да се поддържат в игра, докато те вече не са годни за употреба, а зрителите бяха длъжни да хвърлят обратно всякакви конски кожи, които им попречат. Чак през 1920, годината, в която Red Sox търгува Рут на янките, лигите поддържат свежи топки в добро снабдяване и позволяват на зрителите да пазят това, което падна в обиколките им. Фенове, особено деца, започнаха да чакат след игрите, за да могат играчите да подпишат своите трофеи.
Още през 70-те години на миналия век колекционерите могат да набират съкровища за скромни суми пари. През 1973 г. например бал, подписан от Бабе Рут, отиде за 150 до 225 долара. Днес той е оценен на 12 000 до 15 000 долара. Човек би могъл да вземе топка с автограф на Джеки Робинсън за $ 50; сега наградата би донесла 4000 долара.
"Спортът не отглежда нова реколта от колекционери", казва Джеймс Спенс, водещ автентификатор на спортните паметници. (Наскоро той провери прилеп Бабе Рут, оценен на $ 250 000.) "Повечето деца са изтласкани от хобито. Това е строго за тълпата за разполагаеми доходи сега, за хора на възраст 30 и повече години."
Евокативната сила на подписания бейзбол обаче остава непокътната. "Възможно е", казва Спенс, "за да видите цялата кариера на играча чрез бейзболите, които той подписа. За новобранец в малка лига автографът често се колебае. Ако играч-ветеран спечели славата на Рут или Джаки Робинсън, подписът ще стане изпълнен от хиляда повторения. " Подписът на Бейб Рут, според него, „запази жизнеността си дори до края на живота си“, докато автографът на великия Бук Лига Бък Леонард отразяваше трудностите, които изпревариха играча: „Той претърпя удар, който го принуди да подпише с правото си ръка, вместо отляво “.
