В Африка има специално място, където слонове, шимпанзета и горски биволи се разхождат по плажове с бял пясък и хипопотам плуват в морето.
Но това не е всичко, което е забележително за този участък от брега на Габон. Като последният неразработен парче атлантическа крайбрежна равнина, граничеща с огромните екваториални дъждовни гори на континента, регионът, известен като комплекс Гамба, е биологично богата мозайка от гори, савани, лагуни, езера и плажове, които доскоро на практика бяха непознати за наука. Казва Франсиско Далмайер, биолог с Националната програма за наблюдение и оценка на биоразнообразието на Националния зоопарк, „Комплексът Гамба е уникален в света.“
50-годишният Далмайер, водещ международен екип от 46 учени от Смитсониански и други изследователски институти, работи от 2001 г. за идентифициране на всеки растителен и животински вид, който обитава този регион с 4247 квадратни мили - от леопарди, горили и гигантски дървета с балдахин до жаби, бръмбари и орхидеи. Херпетолозите например са открили в комплекса Гамба толкова видове влечуги и земноводни - 159 вида - както е било открито преди в цялата страна с площ 107, 066 квадратни мили. Експертите по риба, първият в изследването на района, са открили 70 различни видове сладководни риби, повече, отколкото са регистрирани при подобно проучване на площ, пет пъти по-голяма в Република Конго. Само за една седмица в само едно място от 16 квадратни мили в комплекса Гамба ботаниците откриха около 140 дървесни вида, поне 3 от които не растат никъде другаде по света, освен Габон.
За да представи това необикновено биоразнообразие по нов творчески начин, Далмайер включи базирания във Флорида фотограф Карлтън Уорд, който прекара общо седем месеца придружавайки изследователите в шест експедиции до Габон. Работейки успоредно с учените от зората до преминаване на здрач, той направи около 10 000 снимки на близо 400 различни видове растения и животни.
Впечатляващите образи на Уорд са далеч от кадрите на мъртви образци, подобни на работниците, които обикновено се появяват в научни статии и учебници. За да снима птици, той създаде 10 фута на 4 крака на 4 фута от бял найлон, в комплект с костур; за всички останали същества, които учените донесоха, той постави „студио“ на плота в палатка. Уорд освети сцените със стробови светлини и позира животните пред черно кадифе, за да, както казва той, „да привлече вниманието към самите животни“.
Ако това звучи направо, не беше. Неотстъпният дъжд от време на време измива студио и поради изключителната влажност, Уорд всяка вечер трябваше да опакова оборудването си в херметични кутии с влагоуловител. И неговите поданици почти не си сътрудничиха: „Жабите подскачаха от едно място на друго, включително обектива и лицето на камерата ми“, казва той. „Гущерите тичаха светкавично и мишките можеха да скачат с четири крака във въздуха - плюс те хапят.“ За да предостави изображения, които учените могат да използват за описание и класификация, той направи няколко снимки на всеки екземпляр. След това той свърза цифровия си фотоапарат към лаптоп компютър и показа изображенията на биолозите, което им позволи да коригират позата на обекта - завъртяйки змия, например, да покаже повече от долната му страна, за да може да се преброи ключов набор от везни,
И все пак 27-годишният Уорд, който завършва магистърска степен по екология, иска снимките му да имат стойност извън науката. „Чрез улавянето на същността на жизнената форма, “ казва той, „надявам се да мотивирам хората да го запазят и неговото местообитание, преди да е станало твърде късно.“
За щастие не е късно. Благодарение на относителното богатство на страната и ниското човешко население - 1, 2 милиона души - Габон все още има над 70 процента от горското си покритие. В комплекса Гамба нефтената индустрия (която работи тук повече от 40 години) е помогнала за опазването на видовете и местообитанията в региона, като е запазила ловците и дърводобива, казва Далмайер. (Фондацията Shell и Shell Gabon подкрепят петгодишния проект в размер на 4 милиона долара.) И, добавя той, „днес в Габон има истински момент за опазване.“ Миналата година, например, президентът Ел Хадж Омар Бонго, на 67 години, освен 10 процента от земната площ на страната в 13 нови национални парка.
Но доставките на петрол на Гамба, източникът на около половината богатство на нацията, започват да пресъхват. За да поддържат комфортен жизнен стандарт на страната - един от най-високите в Африка на юг от Сахара, правителствените лидери може да почувстват натиск да отворят горите в региона за търговски дърводобивни работници, които вече работят наблизо. Далмайер се надява проектът да събере подкрепа за опазването на комплекса Гамба.
Това всъщност може да е най-жизненоважната причина Далмайер да помоли Уорд да се качи на борда. „Научните доклади не могат да предадат красотата и сложността на едно място“, казва той. „Тези изображения могат.“
