Палеоархеолозите започват да изясняват сроковете на обитаване на хората в Австралия. Миналата година, използвайки нови техники за датиране на човешки артефакти, изследователите потвърдиха теория, предложена за първи път в края на 80-те години, че Homo sapiens го е направил на островния континент преди повече от 50 000 години. Както докладва април Рийз от Science, изследователите установяват, че онези ранни обитатели, за които сега е теоретично, че са започнали колонизиране на Австралия преди поне 65 000 години, са я докарали до бруталната Западна пустиня на континента само няколко хиляди години след пристигането си.
Новите артефакти бяха открити в малка пещера с пясъчници, наречена скален приют Карнатукул ( Змийски Глен) в Малката пясъчна пустиня, подрегион на Западната пустиня. През годините палеоархеолозите са възстановили 25 000 предмета от приюта, включително каменни инструменти, човешки фигури и скални картини, обхващащи десетки хиляди години окупация. Съвсем наскоро археолозите започнаха разкопки на пода на пещерата. Под слой от скала от пясъчник, паднала от тавана, екип, ръководен от археолозите Питър Вет и Джо Макдоналд от Университета в Западна Австралия в Пърт, откри каменна форма във формата на полумесец, която може би е била част от копие или е използвана дърворезба. Радиовъглеродно датиране на дървени въглища в заобикалящия слой на утайката показа, че артефактът е на възраст 43 000 години, около 10 000 години по-стар от преди датираните артефакти в региона. На пода беше открит и железен скрепер, който екипът датира преди около 47 000 години. Находките са подробно описани в списание PLoS One .
Каменният артефакт представлява особен интерес за изследователите, тъй като показва признаци, че е бил пренесен или е имал прикрепена дръжка. Микроскопското изследване разкрива доказателства за смоли, използвани за задържане на каменното острие на място, което пренаписва историята на използването на инструментите на континента. „Това е повече от 15 000 години по-рано от други известни австралийски примери за този тип инструменти“, казва Макдоналд в прессъобщение, отбелязвайки, че подобни инструменти са открити в Южна и Източна Австралия, но „повечето датират за последните 4000 години“.
Каменният инструмент на възраст 45 000 години. (Университет на Западна Австралия) Писайки в The Conversation, Макдоналд и Вет обясняват, че тези видове каменни инструменти са станали по-често срещани, тъй като климатът на континента се е променил поради събитията от колебанията на Ел Ниньо-Южна, възникнали преди 4 000 до 5000 години. Но появата им толкова отдавна и толкова дълбоко в пустинята е доказателство, че най-ранните жители на Австралия са имали известни умения, когато става дума за проучване и живот в нови среди. „Тези настоящи констатации подкрепят идеята, че Първите австралийци се адаптираха с изобретателност и гъвкавост, тъй като бързо се разпръснаха във всеки биорегион в цялата страна“, пишат те.
Рейчъл Ууд, експерт по радиовъглеродни запознанства от Австралийския национален университет, казва на Рийз на науката, че има някои фактори, които могат да направят датите неточни. Първо, въгленът в утайката не е непременно създаден от човека и може да бъде от естествени източници, което означава, че инструментите и въгленът не са пряко свързани. Съществува и възможността инструментите да са се измествали през хилядолетията да се движат от слой на слой. Но тя е съгласна, че инструментите са на възраст поне 45 000 години.
Текущите изследвания могат да открият нови артефакти, за да потвърдят допълнително тези дати или да ги изтласкат още повече. Тъй като технологията за датиране на въглерод само надеждно достига около 50 000 години в историята, ще са необходими други техники, като термолюминесценция, за да се види това далеч в миналото.
