Големите зъби и масивната челюст на Paranthropus boisei предполагат, че хоминидът е изяждал твърди предмети, но химията и износването на зъбите показват, че видът е консумирал треви или осоки. Изображение предоставено от Wikicommons
Не е трудно да разберем защо Paranthropus boisei често се нарича Човекът на лешникотрошачите. Масивните кътници и огромната челюст на хоминида правят доста очевидно, че видът прекарва много време в чадъри върху твърди ядки и семена. И все пак единственото пряко доказателство за храненето на P. boisei - химията и микроскопичните драскотини по зъбите - намекват, че видът вероятно не е пукал ядки толкова много, вместо да предпочита вкуса на тревата. Екип от антрополози, които наскоро прегледаха възможните диети на няколко ранни вида хоминиди, подчертаха този парадокс на Човека с лешникотрошачката и трудностите при възстановяването на диетите на древния ни род.
Първото място, което антрополозите започват при анализа на диетата, е размерът и формата на зъбите и челюстите на хоминида. Тогава те търсят съвременни примати, които имат подобно изглеждащо съзъбие, за да видят какво ядат. Например маймуните, които ядат много листа, имат кътници с остри връхчета за срязване на здравата зеленина. От друга страна, маймуните, които ядат много плодове, имат ниски, закръглени кътници. Ако сте намерили хоминид с която и да е от тези черти, бихте имали отправна точка за това, което видът яде.
Но морфологията на зъбите и челюстите на един вид показва само това, което хоминидът е бил способен да яде, а не непременно какво обикновено яде. В някои случаи тези физически характеристики могат да отразяват резервните храни, на които даден вид е разчитал, когато предпочитаните от него храни са били недостъпни през определени периоди от годината. Фредерик Грийн от Университета Стони Брук в Ню Йорк и неговите колеги посочват това в последния си преглед в Американското списание за физическа антропология .
Грийн и колегите му отбелязват, че други доказателства директно записват какво яде човек. Един от методите е да се разгледа химията на зъбния емайл на зъба. Докато емайлът се образува, атомите, които отделен човек консумира, се вграждат в зъба. Един от най-често срещаните елементи, който трябва да се търси, е въглеродът. Тъй като различните растения имат уникални съотношения на въглеродни изотопи въз основа на начина им на фотосинтеза, въглеродните изотопи действат като печат, който записва какво е ял индивидът веднъж. Изследователите търсят две основни растителни групи: C3 растенията са дървета, плодове и тревисти растения, които растат в среда с по-хладни сезони, докато C4 растенията са тревите и осолите, които растат в тропически, топли райони. Намирането на изотопни следи от растения С3 или С4 в зъбите показва, че хоминидът е изял тези растения (или животни, които са яли тези растения).
Друг начин за директна пробна диета е да се разгледат характерните микроскопични маркировки върху повърхността на зъба, които се образуват при дъвчене на определени храни. Яденето на твърди треви и грудки, например, ще остави след себе си драскотини; твърдите ядки и семената създават ями. Един недостатък на този метод е, че микровълнът на зъба се преобразува постоянно, когато човек се храни. Така че маркировките, открити от антрополозите, вероятно представляват „последната храна“ на индивида, каквото и да е ял в дните преди смъртта. Ако хоминид е имал диета, която се е променила сезонно, част от диетата може да не се отрази в повърхностното износване на зъба.
Имайки предвид всички тези методи, Грийн и неговите колеги смятат вероятните диети на няколко ранни вида хоминиди. Сравнение на тясно свързаните P. bosei и Paranthropus robustus подчертаваше пъзела на Човека на лешникотрошачката.
P. robustus е живял в Южна Африка преди 1, 2 милиона до 1, 8 милиона години, когато регионът е бил открита тревна площ. Видът гигантски, гъсто емайлирани кътници и премолари (по-известни като бикуспиди) и тежка челюст предполагат, че P. robustus е дъвчал твърди предмети. Повърхностното износване на зъбите също сочи към яденето на твърди храни и наподобява моделите на износване, наблюдавани при съвременните маймуни мангаби, които често ядат ядки. Химията на емайла на зъбите допълнително подкрепя това заключение: Около 60 процента от диетата на вида се състои от растения С3, които биха включили твърдо обвити ядки и плодове (въглеродната химия не може да открие коя част от растението е яло животно).
P. boisei е живял в гористите и открити пасища на Източна Африка приблизително по същото време P. robustus е жив. Имаше още по-голяма челюст и зъби, с най-големите кътници от всеки хоминид. Тези черти показват, че видът е могъщ дъвчач. Но моделите на износване на молара нямат дълбоките ями, които характеризират тези на едрите с твърди предмети. Вместо това моделите съвпадат с тези на геладейските бабуини, които ядат много трудни треви. Тревната диета се подсказва допълнително и от въглеродните изотопи в зъбите на P. boisei : цели 77 процента от диетата им се състоят от растения С4 (треви и осоки).
Грийн и колегите му предполагат, че може да има начин да се примири парадокса на P. boisei . Вместо да се адаптират към напукване на отворени твърди предмети, масивните зъби и челюсти на вида може да са черти, които са помогнали на P. boisei да борави с много абразивни храни, включително всякакви песъчинки, прилепнали към треви. Или може би видът е използвал своите гигантски кътници, за да смила храната си по уникален начин. Това са идеи, които антрополозите трябва да проучат допълнително.
Въпреки че диетата на P. boisei изглежда озадачаващо, едно е ясно: Очевидното несъответствие между различните доказателства показва, че антрополозите все още имат много да научат за това какво са яли нашите предци.
