Преди две години в океана край брега на Палау ученият Джиро Сакауе се гмуркаше, когато влезе в пещера. Близо до земята той видя странно създание, което изглеждаше като за разлика от всеки, който някога е виждал. Той събра животното и го отнесе обратно в лабораторията, споделяйки го с Хитоши Ида, друг изследовател. Двамата бяха объркани - приличаше на змиорка, но имаше няколко функции, които никога досега не бяха виждали. След продължителен анализ, по време на който те работиха със иктолога Смитсонов Дейв Джонсън и други, екипът пусна своите открития вчера. Змиорката е единственият известен член на изцяло нов род и вид: Protoanguilla palau, показан в това видео.
В статията екипът нарича своя находка „жив вкаменелост“, тъй като змиорката най-много прилича на изкопаеми екземпляри, а не на живи змиорки. Той също така показва някои древни характеристики, които липсват дори при вкаменелости на змиорки. „Има характеристики, които го правят примитивен по отношение на всички живи змиорки, и няколко неща, които го правят примитивен по отношение на всички змиорки, включително крейдовите форми, които се връщат на сто милиона години“, казва Джонсън, който беше водещият автор на статията.
P. palau има по-малко прешлени от типичните змиорки и кост на горната челюст, която обикновено се среща само при други видове риби , наред с други характеристики. В началото екипът не беше сигурен дали съществото наистина е змиорка, но анализ както на телата, така и на състава на ДНК на десетте събрани екземпляра потвърди, че са. Тъй като е най-подобен на змиорките, живеещи назад в ранния мезозой, преди около двеста милиона години, P. palau има ясно изразена еволюционна линия, а следователно и собственото си семейство, Protoanguillidae.
За изследователите находката беше шокираща. „Бях на срещите в Пърт на Конференцията за риба в Индо Тихоокеанския басейн преди две години и Хитоши се приближи до мен по време на срещите като човек с мръсна снимка“, казва Джонсън, описвайки как е бил вербуван да се присъедини към екипа. „Еквивалентът на тази примитивна змиорка при рибите може би не е бил наблюдаван след откриването на колакалта в края на 30-те години на миналия век“, казва Джонсън в публикация в блога, публикувана от Природонаучния музей.
Защо отне толкова време, за да се намери П. палау ? Джонсън казва, че въпреки че районът е популярно място за гмуркане, не много водолази влизат в пещерите и гледат достатъчно внимателно, за да забележат ограничения брой присъстващи змиорки. Въпреки това находката е изненада. "Изключително е, че това е единственото място, което някога е било намерено", казва той. Тъй като ларвите на змиорките могат да оцелеят до три месеца в морето, той спекулира, че малката пещера не е единственият им дом. „Мисля, че това, с което вероятно се занимаваме, е местообитание, което е трудно достъпно за гмуркачите, но вероятно има и други местообитания, които са по-дълбоки.“
Откритието със сигурност ще заинтригува не само изследователи, но и бракониери. Според Джонсън, някои редки риби могат да отидат за $ 10 000 на черния пазар. Той казва: „Представете си, жива изкопаема змиорка, която всъщност е много красива риба, можете да си представите, че ще има някакъв интерес.” Изследователите вече събират данни, за да определят дали тя трябва да принадлежи в списъка на застрашените видове. „Ще трябва да внимаваме да го защитим“, казва Джонсън.
