До Луната са само 239 000 мили. Но за частните граждани, които трябва да се задоволят с поглед към сребристото му лице, вместо да ходят по повърхността му с кратер, това може да бъде пет пъти по-далече. Въпреки това, тази не толкова далечна кълба представлява икономически и социален прогрес - прогрес, който досега беше възпрепятстван от липсата на частен достъп до небесното тяло. Но всичко това може да се промени и то скоро. Както съобщава Кенет Чанг за New York Times, група предприемачи може да стигне до Луната до края на тази година.
Все още не е ясно кой от петте отбора финалисти, които се борят за Google Lunar XPrize, ще стигне първо до Луната. Но който направи, ще получи повече от шанс да направи история. Благодарение на наградата те също ще отидат в космическо пространство с 20 милиона долара.
Наградата е част от опит за отваряне на Луната за частно проучване, което отдавна идва. Едва миналата година първият по рода си комерсиален полет до Луната беше одобрен в САЩ и както Тим Фернхолц писа за Quartz по онова време, това взе безпрецедентно междуведомствено сътрудничество и специално решение. Компанията-победител, Moon Express, е един от отборите, които се борят за наградата. Всички останали състезатели са извън САЩ, а един представлява международен отбор.
Moon Express възнамерява да изпрати лунен кацач до Луната на малка, рентабилна ракета, пише Чанг. Израелският SpaceIL възнамерява да изпрати лунен кацач, а международното сътрудничество Synergy Moon иска да изпрати роувър. Японският хакуто и екипът на Индия Инд възнамеряват да изпратят два роувъра на една и съща ракета, след което да се състезават за улавяне на наградата, като изпълнят другите си изисквания.
Независимо кой екип го прави първо, всички ще трябва да изминат поне 500 метра или малко повече от 0, 3 мили и да изпратят обратно снимки и видеоклипове, за да спечелят голямата награда. Бонусните награди също ще бъдат отпускани за неща като управление на плавателния съд в два отделни лунни дни, извършване на живо, ориентирано към наследство предаване, откриване на вода на Луната или документиране на местата за кацане на Аполон. И печелившите на първо и второ място ще трябва да докажат, че 90 процента от разходите за мисията им са финансирани от обществото.
При толкова много внимание, фокусирано върху потенциалното кацане на Марс в наши дни, може да изглежда някак хихотично да отидете на Луната. Служителите на състезанието обаче настояват, че си струва да гледаме към най-близката ни съседка, както като космическа площадка за обучение, така и като място за непрекъснато откриване. Правилни ли са? Докато частна компания не излезе на Луната, няма начин да се каже. Но тъй като часовникът започва да тече към края на 2017 г., състезанието за затваряне на пропастта от 239 000 мили просто стана много по-интересно.
