Животът на Земята започва много скоро след формирането на планетата преди около 4, 5 милиарда години. След като планетата се охлади достатъчно, може би са минали само десетки милиони или няколкостотин милиона години, преди да са съществували първите неща, подобни на живота. Геоложките записи са оскъдни за този ранен период, преди около 3, 5 милиарда до 3, 8 милиарда години, така че не можем да бъдем сигурни. (И може отчасти да зависи от това как човек определя „живота.“) В следващите няколко милиарда години изглежда, че едноклетъчните организми са имали властта на планетата. В крайна сметка многоклетъчните организми с диференцирана тъкан - като органи или други части на тялото - са се развили от подмножество на тези едноклетъчни форми. Съблазнително е да се предположи, че най-ранните многоклетъчни организми са били колонии от подобни клетки, които по някакъв начин функционират заедно (много форми на живот като тази съществуват днес) и това диференциране в различни видове тъкани еволюирало от тази връзка, но преките доказателства за доказване това в записа на изкопаемите все още не съществува.
Години и години най-ранните доказателства за ранни „метазои“ (животни с части на тялото) се носят преди около половин милиард години, но с течение на времето се правят по-ранни и по-ранни находки и най-старата дата на нещо, което бихме разпознали като животно е избутан назад във времето до около 650 милиона години. Сега ново откритие тласка тази дата назад.
Екип от изследователи със седалище в Намибия, Южна Африка, Австралия и Обединеното кралство сега съобщават за фосили от находище на Намибия, които изглежда са животни и очевидно датират от преди около 760 милиона години. Това удължава известния период от време на животните на планетата с около 17 процента.
Организмите са наречени Otavia antiqua и са били като гъби. Името на рода идва от скалната формация, в която са намерени, групата Otavi, въпреки че те се срещат и другаде в Намибия. Скалните образувания, в които са намерени, са с дебелина няколко километра и са били отложени в плитки морски среди върху древен континентален шелф. Находищата включват вулканични скали, които са датирани с много точна техника „родител-дъщеря“, използвайки уран и олово. Датите се потвърждават допълнително от стратиграфското разположение на находищата под скалите, датирани преди около 635 милиона години.
Otavia antiqua варират по размер от по-малко от половин милиметър до около 5 милиметра (около една стотна от инча до 2 десети от инча) и имат кълбовидна или овална форма. Те имат малки дупки по повърхностите си, някои от които водят до проходи към вътрешна кухина.
Изглежда, че Otavia antiqua депозира матрица от минерали между клетките, за да развие структура, и вътре има куха зона, която впоследствие е запълнена с утайка във вкаменелостите. Вероятно, това малко същество, захранвано от пасивно улавяне и обработка на микроби, преминали през дупките и в отвора.
Въз основа на естеството на утайката вътре и извън вкаменелостите, изследователският екип смята, че някои от вкаменелостите са били депозирани от първоначалното си местоположение, докато други са открити днес in situ, което означава, че вкаменелостта е открита на мястото, където първоначално е живял (и умря).
Има няколко алтернативни обяснения за тези вкаменелости: Те биха могли да бъдат някаква форма на строматолита (бактериален биофилм) или група от планктонови организми. Изследователите обаче правят добър случай, че нито едно от алтернативните обяснения не е вероятно.
Най-поразителното за Otavia antiqua може да е дълголетието на житейската форма. Той е открит в древните седименти, които обхващат около 200 милиона години. Ако това всъщност представлява диапазона от време, през който съществуваше Otavia antiqua, без да се променя, тогава трябва да ни впечатли. Този период от време обхваща хипотезирания период „Земята на снежната топка“, през който цялата планета е замръзнала, или почти така, многократно.
Препоръчвам да отпечатате снимката на Otavia antiqua и да я рамкирате. Можете да го окачите на стената и да кажете на хората, че е вашият далечен прародител! (Макар по всяка вероятност братовчед, а не баба и дядо.)
Brain, C., Prave, A., Hoffmann, K., Fallick, A., Botha, A., Herd, D., Sturrock, C., Young, I., Condon, D., & Allison, S. (2012 г.). Първите животни: ок. 760-милионни гъби, подобни на гъба, от Намибия Южноафрикански журнал на науката, 108 (1/2) DOI: 10.4102 / sajs.v108i1 / 2.658
